점심시간, 문득 기운이 쭉 빠지는 날이면 어김없이 보양식을 찾게 된다. 특히 혼자 밥을 먹을 때면, 왠지 모르게 혼자서도 든든하게 먹을 수 있는 곳, 눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있는 곳을 찾게 되는 것이 인지상정. 오늘은 그런 나에게 딱 맞는 곳, 영주에 위치한 ‘능이삼계탕’을 다녀왔다. 간판부터 ‘능이’와 ‘삼계탕’이라는 글자가 큼직하게 자리 잡고 있어 어떤 메뉴를 기대할 수 있는지 단번에 알 수 있었다. 노란색 바탕에 셰프 그림과 먹음직스러운 능이 사진이 어우러져 보는 것만으로도 힘이 나는 듯했다.
가게 입구에 들어서자마자 느껴지는 따뜻하고 정갈한 분위기가 마음에 들었다. 넓은 홀과 더불어 좌식 룸, 입식 룸까지 갖추고 있어 단체 손님도 편안하게 식사할 수 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 나는 언제나처럼 혼자이기에, 홀 쪽으로 자리를 잡았다. 테이블 간 간격이 좁지 않아 혼자 앉아도 전혀 어색함이 없었다. 오히려 주변을 신경 쓰지 않고 오롯이 음식에 집중할 수 있는 공간이랄까.
메뉴판을 살펴보니 역시 메인은 삼계탕과 백숙이었다. 그중에서도 ‘능이삼계탕’이 시그니처 메뉴임을 알 수 있었다. 기대감을 안고 능이삼계탕 하나를 주문했다. 혼자 왔다고 해서 1인분 주문이 망설여지는 곳도 있는데, 이곳은 전혀 그런 눈치가 보이지 않았다. 오히려 ‘혼밥하기 좋은 곳’이라는 느낌을 받을 수 있었다.
주문 후, 곧이어 밑반찬이 세팅되었다. 정갈하게 담긴 김치, 깍두기, 그리고 톡 쏘는 맛이 일품인 장아찌류까지. 이 모든 것이 삼계탕과 함께 먹으면 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 할 것 같았다. 특히 마늘 절임은 알싸하면서도 달콤한 맛이 조화롭게 어우러져 몇 번이나 집어 먹었는지 모른다.
드디어 기다리던 능이삼계탕이 나왔다. 뚝배기에서 김이 모락모락 피어오르고, 그 위에 얹어진 짙은 능이버섯과 파릇한 채소, 그리고 쫀득한 찰밥이 어우러진 비주얼은 그야말로 압도적이었다. 겉보기에도 푸짐한데, 향긋한 능이 향이 코끝을 자극하며 식욕을 제대로 돋우었다. 뽀얀 국물은 보기만 해도 진하고 깊은 맛을 자랑할 것 같았다.
처음 국물 한 숟갈을 떠먹었을 때, 나는 감탄을 금치 못했다. 맑고 시원하면서도 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼졌다. 보통 삼계탕집의 닭 육수와는 차원이 다른, 그야말로 ‘보약’을 마시는 듯한 진한 풍미였다. 은은하게 퍼지는 능이 향이 텁텁함을 잡아주고, 국물의 깊이를 더해주었다. 이곳 육수가 특별한 이유가 바로 여기에 있었던 것이다.
삼계탕 안의 닭고기는 얼마나 부드러운지. 젓가락으로 살짝만 눌러도 뼈에서 스르륵 분리될 정도였다. 퍽퍽함이라고는 전혀 찾아볼 수 없고, 입안에서 사르르 녹는 듯한 식감이 일품이었다. 푹 삶아진 닭고기와 함께 찹쌀을 곁들여 먹으니, 든든함이 배가 되었다. 찹쌀밥은 국물을 머금어 더욱 부드럽고 고소한 맛을 자랑했다.
식사를 하는 동안, 사장님께서도 계속해서 홀을 둘러보시며 손님들을 살피셨다. 친절한 미소와 함께 부족한 반찬은 없는지, 불편한 점은 없는지 세심하게 챙겨주시는 모습에서 가게의 따뜻한 인심을 느낄 수 있었다. 혼자 왔음에도 불구하고 전혀 외롭거나 소외된다는 느낌 없이, 마치 집에서 밥을 먹는 것처럼 편안하고 아늑한 기분이었다.
특히 이곳은 주차 시설이 매우 잘 되어 있다는 점이 반가웠다. 가게 바로 앞에 100대 이상 주차가 가능한 넓은 주차장이 마련되어 있어, 자가용을 이용하는 나에게는 정말 큰 장점이었다. 복잡한 도심에서 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 것은 무엇과도 바꿀 수 없는 행복이다.
능이삼계탕 한 그릇을 뚝딱 비우고 나니, 몸속까지 따뜻해지는 기운이 느껴졌다. 정말 보약 한 채를 제대로 먹은 듯한 든든함이었다. 힘들었던 하루의 피로가 싹 풀리는 느낌이었다. 혼자 와서도 전혀 눈치 보지 않고, 맛있고 건강한 한 끼를 제대로 즐길 수 있다는 사실이 너무나 만족스러웠다.
이곳 ‘능이삼계탕’은 단순히 맛있는 삼계탕을 넘어, 혼자 온 사람도 편안하게 대접받는다는 느낌을 주는 곳이었다. 진한 국물 맛, 부드러운 닭고기, 그리고 넉넉한 능이까지. 이 모든 것이 어우러져 최고의 보양식을 선사했다. 앞으로 기운이 나지 않거나, 든든한 한 끼가 필요할 때면 이곳을 가장 먼저 떠올리게 될 것 같다. 오늘도 혼밥 성공! 영주에서 맛있는 삼계탕을 찾는다면, 이곳 ‘능이삼계탕’을 적극 추천하고 싶다.