십 년 만에 다시 찾은 이 곳, 마치 시간이 멈춘 듯 익숙한 풍경에 마음이 먼저 설레더라고. 예전에 비해 맛이 달라졌다는 헛소문도 들었지만, 이곳에 발을 들이는 순간 모든 걱정이 싹 사라졌어. 테이블마다 정갈하게 차려진 찬들이 눈앞에 펼쳐지는데, 이거 하나만으로도 이미 합격점을 줄 수 있지.
맨 먼저 내 눈길을 사로잡은 건 역시나 메인 메뉴, 바로 우렁쌈장. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 숟가락을 푹 떠 넣는 순간, 진한 된장의 구수함과 우렁이 씹히는 식감이 조화롭게 어우러져. 짭조름하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼지는데, 이건 뭐 그냥 밥도둑이 따로 없어. 밥 한 숟갈에 듬뿍 올려 먹으면, 세상 부러울 게 없더라고.
이곳의 또 다른 매력은 바로 정갈하고 다채로운 밑반찬이야. 사진으로만 봐도 느껴지겠지만, 하나하나 정성이 담겨있지. 특히 어리굴젓은 정말 별미 중의 별미! 톡 쏘는 감칠맛과 부드러운 식감이 어우러져 밥도둑계의 끝판왕을 찍는 것 같아. 그리고 아삭한 오이무침, 달콤하면서도 짭조름한 감자조림까지. 이 반찬들만 있어도 밥 한 공기는 뚝딱 비울 수 있겠다 싶더라니까.
이곳의 쌈장은 예전보다 좀 더 자연스러운 맛이 느껴졌어. 인위적인 단맛보다는 재료 본연의 맛을 살리려는 노력이 엿보인달까? 그래서인지 더 물리지 않고 계속 손이 가더라고. 쌈 채소에 밥이랑 쌈장 듬뿍 올려 한 쌈 싸 먹으면, 와… 이건 뭐 텐션이 자동으로 올라가는 맛이지. 싱그러운 채소와 짭짤한 쌈장의 조화가 예술이야.
쌈장만 맛있는 게 아니야. 고바우순두부쌈장 본점의 숨겨진 보석, 바로 갓 삶아 나온 듯 부드러운 수육도 빼놓을 수 없지. 겉절이 김치랑 같이 곁들여 먹으면, 이건 뭐 말이 필요 없어. 씹을수록 고소한 육즙이 입안을 가득 채우는데, 첫 입 먹자마자 진심 감탄사가 절로 나오더라고. 겉절이의 매콤함과 수육의 부드러움이 환상의 궁합을 자랑하지.
이곳은 특히 식사 시간대에 가면 손님들로 북적이는 걸 볼 수 있어. 그만큼 많은 사람들이 이곳의 맛을 인정하고 있다는 뜻이겠지. 저녁 시간에는 손님이 정말 많아서인지, 주문한 음식이 빠르게 회전되는 걸 느낄 수 있었어. 다섯 가지 메뉴가 있다고 하는데, 저녁 피크 타임에 이렇게 빠르게 음식이 나가는 건 정말 놀라웠지.
순두부찌개는 또 어떻고. 얼큰하면서도 시원한 국물이 속을 확 풀어주는 느낌이야. 갓 끓여 나온 순두부찌개의 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 모습이, 보기만 해도 군침이 돌더라고. 뚝배기 안에서 춤추는 붉은 국물과 몽글몽글한 순두부의 조화는 언제나 옳지. 밥이랑 같이 떠먹으면, 스트레스가 확 풀리는 기분이야.
이곳에 오면 밥이 부족할 리가 없지. 갓 지은 하얀 쌀밥 위에 우렁쌈장을 듬뿍 얹어 먹는 즐거움은 정말이지 최고야. 밥알 하나하나에 쌈장의 깊은 맛이 스며드는 느낌이랄까. 든든한 한 끼 식사로 이만한 곳이 또 있을까 싶어.
이 집의 쌈장에는 씹는 맛을 더해주는 우렁이 넉넉히 들어가 있어. 씹을 때마다 톡톡 터지는 식감이 재미있고, 쫄깃한 식감 또한 일품이지. 쌈장 자체의 맛도 훌륭하지만, 이 우렁이 더해져서 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었어.
아, 그리고 깍두기는 솔직히 내 입맛에는 좀 안 맞더라. 그래도 다른 반찬들이 워낙 훌륭해서 크게 개의치 않았어. 이 정도면 10년 만에 다시 찾아도 실망시키지 않는, 오히려 더 깊어진 맛으로 돌아온 곳이라고 할 수 있겠지.
식사를 마치고 나오면서도 입안에는 은은한 감칠맛이 맴돌고, 든든함으로 가득했어. 다음에 또 천안에 오게 된다면, 망설임 없이 다시 찾을 거야. 이곳은 단순한 한 끼 식사가 아니라, 추억과 맛을 동시에 느낄 수 있는 그런 곳이니까.