오랜만에 설레는 마음으로 향한 곳은 동두천에 자리한, 이미 많은 이들의 입소문을 타고 ‘최애집’으로 등극한 곳이었다. ‘오늘만큼은 무엇을 먹어도 만족스러울 거야’라는 기대감으로 문을 열고 들어선 순간, 은은한 조명과 정갈하게 정돈된 내부가 나를 반겼다. 늦은 저녁 시간이었음에도 불구하고 활기찬 분위기와 맛있는 음식 냄새가 뒤섞여 식욕을 한껏 자극했다.
이곳의 진가는 바로 무한리필이라는 점이었다. 꼬치와 훠궈를 마음껏 즐길 수 있다는 사실만으로도 이미 행복했지만, 이곳은 단순히 양만 채우는 곳이 아니었다. 마치 보물창고처럼, 갖가지 신선한 재료들이 눈앞에 펼쳐졌다. 훠궈 코너에는 싱싱한 배추, 청경채, 버섯, 그리고 쫄깃한 식감을 자랑하는 다양한 종류의 두부와 면사리들이 가지런히 놓여 있었다. 특히, 둥근 모양의 하얀 떡과 샛노란 치즈 떡은 보자마자 군침을 돌게 했다.
훠궈 육수는 백탕과 홍탕, 두 가지로 준비되어 있어 취향에 따라 선택할 수 있었다. 나는 언제나처럼 얼얼하면서도 깊은 맛의 홍탕을 선택했고, 옆 테이블에서는 담백한 백탕을 즐기는 사람들도 보였다. 맵기 조절도 가능해서 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 걱정 없이 즐길 수 있다는 점이 좋았다.
무한리필 훠궈에는 빼놓을 수 없는 것이 바로 꼬치다. 이곳은 그야말로 꼬치의 향연이었다. 양꼬치, 새우꼬치, 갈매기살꼬치, 닭꼬치 등 그 종류가 정말 다양했다. 신선한 재료들이 꼬치에 꿰어져 냉장고에 가지런히 보관되어 있었는데, 그 모습만으로도 신뢰가 갔다.
특히, 양꼬치는 이곳의 자랑거리 중 하나다. 특유의 양 냄새가 거의 나지 않고, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 숯불 위에서 지글지글 구워지는 양꼬치의 고소한 냄새는 정말이지 참기 어려웠다.
갓 구워낸 따끈한 양꼬치를 입에 넣는 순간, 육즙이 터지면서 풍부한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 겉은 살짝 바삭하고 속은 촉촉한, 그야말로 완벽한 조화였다. 훠궈와 양꼬치를 번갈아 가며 먹으니 질릴 틈 없이 계속해서 젓가락이 향했다. 훠궈 국물에 적셔 먹어도, 그냥 소금에 찍어 먹어도 둘 다 훌륭했다.
새우꼬치도 빼놓을 수 없는 별미였다. 통통한 새우살이 달콤하고 탱글탱글한 식감을 자랑했다. 훠궈에 넣어 먹어도 맛있지만, 꼬치 그대로 구워 먹으니 새우 본연의 풍미를 더욱 잘 느낄 수 있었다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 친절함이었다. 직원분들이 늘 웃는 얼굴로 맞이해주시고, 필요한 것이 있으면 먼저 나서서 챙겨주셨다. 소스 만드는 법을 친절하게 알려주시고, 훠궈 재료를 어떻게 조화롭게 먹어야 더 맛있는지 조언도 아끼지 않으셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사 시간을 보낼 수 있었다.
양도 푸짐해서 몇 번을 리필해도 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다. 특히, 다른 양꼬치 무한리필 집보다 덜 기름지고 쫄깃하다는 평이 많았는데, 직접 경험해보니 왜 그런지 알 수 있었다. 고기 퀄리티가 정말 좋았다.
맛과 양, 서비스까지 모두 만족스러웠던 이곳은 정말 ‘가성비 맛집’이라는 말이 딱 들어맞는 곳이었다. 저녁 시간에 방문했을 때 사람이 많아 대기 시간이 있을 수 있지만, 그 기다림이 전혀 아깝지 않았다. 회식 장소로도 손색이 없을 만큼 넓고 쾌적한 공간도 매력적이었다.
마지막 한 점까지 입안 가득 행복을 채우며 식사를 마쳤다. 배부름과 함께 찾아온 만족감은 이곳이 왜 ‘최애집’으로 불리는지 여실히 보여주었다. 다음에 동두천에 올 때도, 혹은 특별한 날 맛있는 음식을 즐기고 싶을 때도 망설임 없이 다시 찾게 될 곳임이 분명하다. 이 훌륭한 맛과 경험을 널리 알리고 싶다는 생각에, 나도 모르게 사장님의 대박을 기원하는 마음이 절로 들었다.