나른한 오후, 문득 떠나고 싶다는 생각이 들었다. 목적지는 남도의 바다. 하지만 막상 도착하니 왠지 모를 허전함이 밀려왔다. 바다는 좋았지만, 허기를 달래줄 무언가가 필요했던 것이다. 그러다 우연히 눈에 들어온 간판, ‘순천 횟집’. 낯선 이름이었지만, 왠지 모를 이끌림에 발걸음을 옮겼다.
식당 문을 열고 들어서자, 코끝을 간지럽히는 은은한 바다향과 정겨운 음식 냄새가 뒤섞여 묘한 식욕을 자극했다. 벽에는 오래된 액자들이 걸려 있었고, 테이블마다 놓인 정갈한 접시들은 오랜 시간 이곳을 다녀간 수많은 사람들의 이야기를 품고 있는 듯했다. 겉모습은 투박했지만, 그 안에는 분명 특별한 무언가가 숨어 있을 거라는 예감이 강하게 들었다.
가장 먼저 주문한 것은 이 지역에서 유명하다는 삼치였다. 건너편 나로도수협에서 갓 잡아온 싱싱한 삼치 2.7kg를 통째로 구매하여 절반은 회로, 절반은 구이로 손질해달라고 부탁했다. 식당에서는 1인당 7,000원의 상차림 비용만 받으면 된다고 하셨다. 생각보다 저렴한 가격에 놀랐지만, 그만큼 신선하고 맛있는 음식을 기대하게 되었다.
잠시 후, 주방에서 갓 나온 삼치구이가 눈앞에 펼쳐졌다. 노릇하게 구워진 삼치는 껍질은 바삭하고 속살은 촉촉하게 살아 있었다. 한 입 베어 물자, 입안 가득 퍼지는 고소함과 부드러운 육질이 황홀경을 선사했다. 마치 구름이 녹는 듯한 느낌이랄까. 기름기가 좔좔 흐르는 자태는 젓가락질을 멈추지 못하게 만들었다.
이곳에서는 삼치구이와 함께 다양한 반찬들이 푸짐하게 차려졌다. 특히 인상 깊었던 것은 매콤달콤한 양념이 먹음직스럽게 버무려진 파김치였다. 싱싱한 파의 아삭한 식감과 알싸한 맛, 그리고 입맛을 돋우는 양념의 조화는 삼치구이의 느끼함을 잡아주기에 충분했다. 상추쌈에 삼치 한 점과 이 파김치를 올려 한 입 크게 싸 먹으니, 그 맛의 깊이가 한층 더 풍부해지는 것을 느낄 수 있었다.
이어서 메인 메뉴라고 할 수 있는 장어탕이 등장했다. 뚝배기 가득 끓어 넘칠 듯한 장어탕은 진하고 구수한 국물이 일품이었다. 푹 익어 부드러운 장어 살과 각종 채소들이 어우러져 깊고 진한 풍미를 자아냈다. 뜨끈한 국물을 한 숟갈 떠먹자, 피로가 싹 가시는 듯한 기분이 들었다.
코로나 시국이라 홀에서 식사를 하지 못했던 때에도 이곳의 맛을 잊지 못하는 사람들이 있다고 들었다. 특히 회덮밥을 포장했을 때, 밥과 회가 따로 포장되어 나와 각자 취향대로 비벼 먹을 수 있다는 점이 좋았다고 한다. 육지의 회덮밥과는 차원이 다른 신선함과 푸짐한 회 양으로 만족도가 높았다는 이야기도 들었다.
넓은 공영주차장이 식당 바로 옆에 있어 주차 걱정 없이 편안하게 방문할 수 있다는 점도 큰 장점이다. 복잡한 도심을 벗어나 한적한 곳에서 신선한 해산물과 따뜻한 국물을 맛보고 싶다면, 순천 횟집은 더할 나위 없이 좋은 선택이 될 것이다.
메뉴판을 보니 삼치회, 모듬회, 하모회 등 다양한 활어회 메뉴와 함께 장어탕, 회덮밥, 매운탕 등 식사 메뉴도 준비되어 있었다. 특히 ‘9미 맛집 지정’이라는 현수막은 이곳이 단순한 식당이 아닌, 지역 특색을 살린 맛집임을 증명하는 듯했다.
특히 한편에 놓인 신선한 해산물이 가득 담긴 수족관은 싱싱함의 상징이었다. 다양한 종류의 물고기들이 유영하는 모습을 보니, 이곳에서 맛볼 신선한 회에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
삼치회로도 즐길 수 있다는 이야기에 다음 방문을 기약하며, 오늘은 삼치구이와 장어탕으로 남도의 맛을 제대로 만끽했다. 이곳은 단순히 배를 채우는 곳이 아니라, 정겨운 분위기 속에서 진정한 남도의 맛을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다.