어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 자연스레 을지로로 향했다. 낡은 건물들 사이, 묘하게 얽혀있는 고가도로 아래 숨겨진 노포의 기운을 찾아 나선 길이었다. 오늘 나의 목적지는 40년 넘는 세월 동안 닭 한 마리만을 고집하며 묵묵히 자리를 지켜온다는 “황평집닭곰탕”이었다. 인현동 상가 지하도 입구가 공사 중이라, 간판이 가려져 있는 모습이 더욱 숨겨진 맛집의 분위기를 자아냈다. 마치 보물찾기라도 하는 듯 두근거리는 마음으로 가게 문을 열었다.
낡은 문을 열자, 예상했던 대로 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 공간이 펼쳐졌다. 테이블은 낡았지만, 정겹고 편안한 분위기가 흘렀다. 왁자지껄한 소리, 맛있는 냄새, 분주하게 움직이는 직원들의 모습. 노포 특유의 활기 넘치는 분위기가 나를 반겼다. 신기하게도 연륜 지긋한 어르신들뿐만 아니라, 젊은 친구들도 삼삼오오 모여 앉아 술잔을 기울이고 있었다. 40년 넘게 이어진 노포의 역사가 현재진행형으로 이어지고 있음을 실감하는 순간이었다. 을 보면, 세월의 흔적이 느껴지는 외관과 함께 “40년 원조집”이라는 문구가 눈에 띈다. 닭 그림과 함께 메뉴가 간판에 빼곡하게 적혀 있는 모습에서 오랜 내공이 느껴졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시 닭곰탕이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 하지만 닭무침과 닭찜 또한 많은 사람들이 즐겨 찾는 메뉴라고 했다. 잠시 고민하다가, 닭무침의 새콤달콤한 맛과 닭찜의 쫄깃한 식감을 모두 느껴보고 싶어 두 가지 메뉴를 모두 주문했다. 메뉴를 주문하자마자, 마치 기다렸다는 듯 음식들이 빠르게 차려졌다. 빠른 회전율 또한 노포의 매력 중 하나일 것이다.
먼저 닭무침이 등장했다. 에서 볼 수 있듯이, 붉은 양념에 버무려진 닭고기와 채소들이 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 새콤달콤하면서도 매콤한 향이 코를 자극했다. 닭고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 식감과 함께 매콤달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 양념 맛이 꽤 강렬했는데, 묘하게 중독성이 있었다. 아삭한 채소와 함께 먹으니, 식감도 맛도 더욱 풍성해졌다.
닭무침을 몇 점 먹고 있을 때, 닭찜이 나왔다. 닭찜은 먹기 좋게 분해되어 나왔는데, 닭다리, 날개, 몸통 등 다양한 부위가 한 접시에 담겨 있었다. 닭찜은 겉보기에는 평범해 보였지만, 한 입 먹어보니 쫄깃한 식감이 일품이었다. 닭 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았다. 다만, 부드러운 식감을 기대한다면 조금 실망할 수도 있을 것 같다. 이 집 닭은 일반적인 백숙처럼 흐물흐물 부드러운 스타일은 아니었다. 쫄깃함을 강조한, 씹는 맛이 있는 스타일이라고 할까.
닭찜을 주문하면 닭곰탕 국물이 함께 제공된다는 점이 특히 좋았다. 뽀얀 국물에 파가 송송 썰어져 있는 모습이 보기만 해도 시원했다. 국물 한 모금을 들이켜니, 담백하면서도 깊은 닭 육수의 풍미가 느껴졌다. 깔끔하면서도 진한 국물 맛이, 닭찜과의 조화도 훌륭했다. 을 보면, 맑은 닭곰탕 국물에 파가 넉넉하게 올려져 있는 모습이 식욕을 자극한다.
닭곰탕 국물에 밥을 말아, 닭찜 살코기를 찢어 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 닭곰탕을 따로 시키지 않아도, 닭곰탕의 맛을 어느 정도 느낄 수 있다는 점이 좋았다. 닭무침의 매콤달콤함과 닭곰탕 국물의 담백함, 그리고 닭찜의 쫄깃함이 어우러져, 정말 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다.
반찬으로 나온 마늘쫑도 잊을 수 없는 맛이었다. 짭짤하면서도 아삭한 식감이, 닭 요리들과 환상적인 조화를 이루었다. 닭무침의 강렬한 양념 맛을 중화시켜주기도 하고, 닭찜의 담백함을 더욱 돋보이게 해주기도 했다.
혼자 방문했기에, 닭곰탕까지 맛보지 못한 것이 조금 아쉬웠다. 하지만 닭무침과 닭찜만으로도 충분히 만족스러운 식사였다. 다음에는 꼭 닭곰탕을 맛봐야겠다는 다짐을 하며, 아쉬운 발걸음을 돌렸다. 나올 때 보니, 가게 앞에는 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
황평집닭곰탕은 화려하거나 세련된 분위기는 아니었지만, 40년이 넘는 시간 동안 변함없는 맛과 정겨운 분위기를 유지하며 많은 사람들의 사랑을 받아온 곳이었다. 닭 한 마리에 담긴 정성과 세월의 깊이를 느낄 수 있는 곳이라고 할까. 을지로에서 맛있는 닭 요리를 맛보고 싶다면, 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 은 가게 외부 사진인데, 오래된 건물 외관에서 세월의 흔적을 엿볼 수 있다.
계산을 마치고 가게를 나서니, 어느새 어둠이 짙게 내려앉아 있었다. 낡은 건물들 사이로 켜진 가로등 불빛이, 묘하게 낭만적인 분위기를 자아냈다. 오늘 맛본 닭 요리의 여운을 느끼며, 다음 맛집 탐방을 기약했다.
덧붙여, 황평집닭곰탕은 점심시간에는 주변 직장인들로 인해 매우 혼잡하다고 한다. 조금 여유롭게 식사를 즐기고 싶다면, 점심시간을 피해서 방문하는 것이 좋을 것 같다. 그리고 닭무침은 단맛이 강하다는 평도 있으니, 단맛을 싫어하는 사람이라면 닭곰탕이나 닭찜을 선택하는 것이 좋을 수도 있다. 개인적으로는 닭무침의 단맛이 닭곰탕 국물과 잘 어울린다고 생각했지만, 이는 개인적인 취향에 따라 다를 수 있다.
을지로의 숨겨진 맛집, 황평집닭곰탕에서의 특별한 경험은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에는 꼭 닭곰탕에 도전해서, 황평집닭곰탕의 모든 메뉴를 섭렵해봐야겠다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기, 그리고 친절한 직원들까지, 모든 것이 완벽했던 곳이었다.
는 닭무침, 닭찜, 닭곰탕 국물이 함께 차려진 전체적인 상차림을 보여준다. 푸짐한 양과 다채로운 색감이 식욕을 더욱 자극한다. 특히 를 보면, 닭무침의 붉은색, 닭찜의 뽀얀 살색, 닭곰탕 국물의 맑은 색이 조화롭게 어우러져 시각적인 즐거움을 더한다. 은 닭찜의 다른 모습들을 보여준다. 닭 한 마리가 통째로 들어간 듯한 푸짐한 양과, 다양한 채소들이 함께 어우러져 맛깔스러운 비주얼을 자랑한다.
마지막으로, 43년간 2대째 이어오고 있다는 점, 그리고 메뉴 주문 즉시 음식이 바로바로 나온다는 점 또한 황평집닭곰탕의 매력이라고 할 수 있다. 오랜 역사와 빠른 서비스, 그리고 변함없는 맛이 황평집닭곰탕을 을지로 대표 맛집으로 자리매김하게 한 비결일 것이다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서, 푸짐하게 닭 한 마리를 즐겨봐야겠다. 을지로4가의 숨은 보석 같은 서울 맛집, 황평집닭곰탕. 꼭 다시 찾아갈 것이다.
