진주 혁신도시, 그곳은 언제나 새로운 발견이 기다리는 곳이다. 오늘은 왠지 모르게 달콤한 것이 당기는 날, SNS에서 눈여겨봤던 디저트 카페 ANT를 향해 발걸음을 옮겼다. ‘개미’라는 깜찍한 이름과는 달리, 이곳은 평범함을 거부하는 특별한 맛으로 가득 차 있다는 정보를 입수했기 때문이다.
카페 문을 열자, 은은하게 퍼지는 달콤한 향기가 코를 간지럽혔다. 핑크빛을 머금은 듯한 아늑한 공간은 마치 동화 속에 들어온 듯한 기분을 선사했다. 화려한 샹들리에 대신 은은한 조명이 공간을 부드럽게 감싸고, 곳곳에 놓인 아기자기한 소품들이 따뜻함을 더했다. 테이블 위에는 싱그러운 화분들이 놓여 있어, 생기를 불어넣는 듯 했다.
진열장 안에는 형형색색의 디저트들이 저마다의 매력을 뽐내고 있었다. 윤기가 흐르는 소금빵부터, 앙증맞은 쿠키, 그리고 보기만 해도 기분 좋아지는 케이크까지. 하나하나 정성스럽게 만들어진 디저트들을 보니, 저절로 미소가 지어졌다. 특히 눈에 띄는 것은 딸기 케이크였다. 싱싱한 딸기가 듬뿍 올라간 모습은, 마치 겨울 정원을 옮겨 놓은 듯 화려했다.
고민 끝에, 나는 이곳의 시그니처 메뉴라는 ‘두쫀쿠’와 따뜻한 바닐라 라떼를 주문했다. 두쫀쿠는 겉은 쫄깃하고 속은 바삭한 특별한 식감을 자랑하는 쿠키라고 한다. 주문을 마치고 자리에 앉아 카페를 둘러보았다. 핑크빛 벽면과 대비되는 녹색 식물들이 조화롭게 어우러져 편안한 분위기를 자아냈다. 혼자 왔지만, 전혀 어색하지 않았다. 오히려 나만의 시간을 즐기기에 완벽한 공간이라는 생각이 들었다.
잠시 후, 주문한 메뉴가 나왔다. 앙증맞은 크루아상 키링이 함께 놓인 라떼는 보기만 해도 기분이 좋아졌다. 컵을 감싸 쥔 손으로 따뜻함이 전해져 왔다. 라떼 위에 그려진 하트 모양 라떼 아트가 시선을 사로잡았다. 한 모금 마셔보니, 부드러운 우유와 은은한 바닐라 향이 입안 가득 퍼졌다. 과하게 달지 않아 더욱 좋았다.
드디어 ‘두쫀쿠’를 맛볼 차례. 쿠키를 한 입 베어 무는 순간, 겉은 쫄깃하면서도 속은 바삭하게 부서지는 독특한 식감이 입안을 즐겁게 했다. 달콤하면서도 고소한 맛은, 멈출 수 없는 중독성을 자랑했다. 왜 사람들이 이 쿠키를 ‘인생 쿠키’라고 부르는지 알 것 같았다.
카페 안에는 나처럼 혼자 온 손님들이 꽤 있었다. 노트북을 펼쳐놓고 작업에 몰두하는 사람, 책을 읽으며 여유를 즐기는 사람, 그리고 나처럼 맛있는 디저트를 음미하는 사람까지. 모두 각자의 방식으로 카페에서의 시간을 보내고 있었다.
디저트를 먹으면서 문득, 이곳의 사장님이 궁금해졌다. 리뷰들을 살펴보니, 사장님의 친절함과 꼼꼼함에 대한 칭찬이 자자했다. 답례품 주문 시 스티커 디자인을 직접 해 주셨다는 이야기, 신메뉴를 서비스로 제공해 주셨다는 이야기 등, 사장님의 따뜻한 마음씨를 엿볼 수 있는 에피소드들이 많았다. 나 또한, 주문할 때 사장님의 친절한 미소에 기분이 좋아졌었다.
ANT에서는 케이크를 홀사이즈로 주문할 수도 있다고 한다. 특히 생과일 케이크는 신선한 과일이 듬뿍 들어가 있어, 부모님 생신이나 특별한 날에 선물하기에 제격이라고. 많이 달지 않아 어른들도 좋아하신다는 후기가 많았다. 다음 부모님 생신에는 ANT에서 케이크를 주문해야겠다는 생각이 들었다.
소금빵 또한 ANT의 인기 메뉴 중 하나다. 특히 명란 소금빵은 짭짤한 명란과 부드러운 감자 샐러드의 조화가 환상적이라고 한다. 진주에서 손꼽히는 소금빵 맛집이라는 칭찬도 심심찮게 찾아볼 수 있었다. 예전에 다른 곳에서 줄 서서 먹었던 소금빵보다 훨씬 맛있다는 후기를 보니, 다음에는 꼭 소금빵을 먹어봐야겠다는 다짐을 했다.
혼자만의 시간을 즐기며 맛있는 디저트를 먹으니, 어느새 마음속에 쌓여있던 스트레스가 눈 녹듯이 사라지는 기분이었다. ANT는 단순한 디저트 카페를 넘어, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주는 힐링 공간이었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 여전히 밝은 미소로 나를 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, 나는 “정말 맛있었어요! 특히 두쫀쿠는 정말 최고예요!”라고 답했다. 사장님은 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해 주셨다.
카페 문을 나서며, 나는 다음 방문을 기약했다. ANT는 나에게 단순한 디저트 카페 그 이상이었다. 맛있는 디저트와 따뜻한 분위기, 그리고 친절한 사장님까지. 모든 것이 완벽한 곳이었다. 진주 혁신도시에서 특별한 디저트 맛집을 찾는다면, ANT를 강력 추천한다. 이곳에서 달콤한 행복을 만끽할 수 있을 것이다.
집으로 돌아오는 길, 손에는 ANT에서 포장해 온 쿠키 세트가 들려 있었다. 사랑스러운 포장 박스에는 ANT의 마스코트인 개미 캐릭터가 그려져 있었다. 이 쿠키들은 내일 회사 동료들과 함께 나눠 먹을 예정이다. 맛있는 디저트를 함께 나누며, ANT에서의 행복했던 시간을 이야기해야겠다.
ANT에서의 경험은 나에게 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 단순한 디저트 카페가 아닌, 마음까지 따뜻해지는 특별한 공간이었다. 앞으로도 종종 ANT를 방문하여, 맛있는 디저트를 즐기며 여유로운 시간을 보내야겠다. 그리고 다음에는 꼭 소금빵과 다른 종류의 케이크도 맛봐야지. 진주 지역에 이런 멋진 곳이 있다는 사실에 감사하며, ANT의 번창을 응원한다.
돌아오는 길에 찍은 카페 사진들을 다시 한번 감상했다. 핑크빛 외관과 귀여운 간판, 아늑한 내부 인테리어까지. 모든 것이 완벽하게 조화로운 공간이었다. ANT는 분명, 진주 혁신도시의 새로운 명소로 자리매김할 것이다. 그리고 나는 그 시작을 함께한 ‘단골’이 될 것이다.
집에 도착하자마자, 쿠키 포장 박스를 열어 동료들에게 보낼 사진을 찍었다. 알록달록한 쿠키들의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 내일 아침, 동료들이 이 쿠키들을 맛보며 어떤 반응을 보일지 벌써부터 기대가 된다. 분명, 모두 ANT의 매력에 푹 빠지게 될 것이다.
오늘 하루, ANT 덕분에 달콤하고 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 맛있는 디저트와 따뜻한 분위기, 그리고 친절한 사장님까지. 모든 것이 완벽한 곳이었다. 진주 혁신도시를 방문할 일이 있다면, 꼭 ANT에 들러보길 바란다. 이곳에서 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 그리고 나처럼, ANT의 매력에 푹 빠지게 될 것이다.