어느덧 쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 만드는 늦가을, 뜨끈한 국물에 밥 한 그릇 말아 후루룩 먹고 싶은 간절한 마음이 들었다. 문득 어릴 적 할머니가 끓여주시던 닭곰탕의 구수한 향기가 떠올랐다. 그래, 오늘 저녁은 닭곰탕이다! 곧바로 스마트폰을 켜 들뜬 마음으로 검색에 들어갔다. ‘아산 닭곰탕 맛집’이라는 검색어에 내 눈길을 사로잡는 한 곳이 있었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 정겨운 분위기가 느껴지는 사진들이 발길을 이끌었다. 망설일 이유가 없었다. 곧바로 차를 몰아 그곳으로 향했다.
가게 앞에 도착하니, 세월의 흔적이 느껴지는 간판이 나를 반겼다. 2층에 자리 잡은 식당으로 올라가는 계단은 다소 가팔랐지만, 어린 시절 동네 맛집을 향하던 설렘을 다시금 느끼게 해주었다. 문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 테이블은 손님들로 북적였고, 활기찬 분위기가 가득했다. 나무로 된 테이블과 의자는 정겨운 느낌을 더했고, 벽에 붙은 메뉴판은 마치 시간 여행을 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 노란색 바탕에 큼지막한 글씨로 적힌 메뉴들은 하나같이 착한 가격을 자랑하고 있었다. 닭곰탕, 닭개장, 닭칼국수… 고민 끝에, 닭곰탕과 닭개장을 하나씩 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬이 나왔다. 쟁반 한가득 담긴 반찬들은 푸짐한 인심을 느끼게 했다. 하얀 두부와 볶음김치, 깍두기, 그리고 매콤한 고추까지. 특히 볶음김치는 윤기가 자르르 흐르는 것이, 보기만 해도 군침이 돌았다. 반찬은 셀프 코너에서 얼마든지 가져다 먹을 수 있다는 점도 마음에 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 닭곰탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 닭곰탕은 김을 모락모락 피워내며 식욕을 자극했다. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 올려진 닭고기와 채소들은 보기만 해도 든든했다. 국물 한 숟갈을 떠서 맛보니, 깊고 진한 닭 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 은은하게 퍼지는 후추 향은 닭곰탕의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었다. 닭고기는 부드럽고 촉촉했으며, 푹 익은 무와 대파는 달콤한 맛을 더했다. 밥 한 공기를 통째로 말아, 깍두기 하나 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
함께 주문한 닭개장 역시 기대 이상이었다. 붉은 국물은 보기만 해도 매콤해 보였다. 닭개장 안에는 닭고기, 숙주, 고사리 등 다양한 재료들이 푸짐하게 들어 있었다. 국물 한 입을 맛보니, 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 닭개장은 닭곰탕과는 또 다른 매력이 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹으니, 스트레스가 확 풀리는 기분이었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람에게는 다소 매울 수도 있겠다는 생각이 들었다.
닭곰탕과 닭개장을 정신없이 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 텅 비어 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 이번에는 닭칼국수를 추가로 주문했다. 닭칼국수는 닭곰탕과 비슷한 뽀얀 국물에 칼국수 면이 들어간 메뉴였다. 국물은 닭곰탕처럼 깊고 진했으며, 쫄깃한 칼국수 면은 훌륭하게 어우러졌다. 닭칼국수 역시 닭고기가 푸짐하게 들어있어, 부족함 없이 즐길 수 있었다.
식사를 하면서, 주변 테이블을 둘러보니, 혼자 온 손님부터 가족 단위 손님까지 다양한 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 특히 어르신들이 많이 찾는 것을 보니, 이곳이 오랫동안 사랑받아온 진정한 맛집이라는 것을 알 수 있었다.
계산을 하고 나오면서, 가격을 다시 한번 확인했다. 닭곰탕, 닭개장, 닭칼국수 모두 저렴한 가격에 판매하고 있었다. 이렇게 저렴한 가격에 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 즐길 수 있다는 것이 놀라웠다. 솔직히 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격으로 음식을 판매하는 곳이 있다는 것이 믿기지 않았다.
다만 아쉬운 점도 있었다. 2층으로 올라가는 계단이 가파르고, 테이블이 다소 끈적거리는 등 위생적인 부분에서 조금 더 신경을 써주면 좋겠다는 생각이 들었다. 또한, 내가 방문했을 때, 홀 직원분이 혼자서 서빙을 하고 계셔서 다소 정신없어 보였다. 손님이 주문한 메뉴를 잊거나, 잘못 가져다주는 경우도 있었다. 하지만 워낙 바쁘신 와중에도 친절하게 응대해주시려고 노력하는 모습이 보기 좋았다.
전체적으로, 이곳은 가성비가 훌륭한 맛집이라고 생각한다. 저렴한 가격에 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 장점이다. 특히 닭곰탕은 어릴 적 할머니가 끓여주시던 맛과 흡사해서, 추억을 떠올리게 했다. 비록 위생적인 부분이나 서비스 측면에서 아쉬운 점도 있었지만, 가격과 맛을 고려하면 충분히 감수할 만하다고 생각한다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다. 그때는 삼계탕도 한번 먹어봐야겠다.
돌아오는 길, 따뜻한 닭곰탕 국물 덕분인지, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 오늘 저녁은 정말 성공적인 맛집 탐방이었다. 아산에서 저렴하고 맛있는 닭곰탕을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
