오랜만에, 정말 오랜만에 발걸음이 향한 곳은 경성대 부경대 앞이었다. 풋풋한 대학생들의 활기 넘치는 에너지, 그리고 변함없이 그 자리를 지키고 있는 맛집들의 향수가 뒤섞인 그곳. 약속 장소로 정해진 ‘숯불애’를 향해 걸어가는 동안, 마치 시간 여행을 떠나는 듯한 기분에 휩싸였다. 10년 넘게 이 동네를 지켜온 찐 맛집이라는 이야기에 대한 기대감도 컸다. 왠지 모르게 설레는 마음으로, 맛있는 돼지갈비를 맛볼 생각에 발걸음은 점점 빨라졌다.
가게 앞에 다다르니, 역시나 늦은 시간임에도 불구하고 웨이팅이 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 슬쩍 들여다보니 아담하고 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 고기를 굽는 사람들의 얼굴에는 웃음꽃이 피어 있었다. 드디어 내 차례가 되어 안으로 들어섰다. 노포의 느낌이 살아있으면서도 깔끔하고 청결한 내부가 인상적이었다. 사장님의 꼼꼼함과 위생에 대한 철저한 관념을 엿볼 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 돼지갈비, 생삼겹살, 생목살, 생가브리살, 막창, 껍데기 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔다. 1차부터 3차까지 책임질 수 있는 완벽한 라인업이었다. 잠시 고민 끝에, 숯불애의 대표 메뉴인 돼지갈비와 삼겹살을 주문했다. 곧이어 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 차려지기 시작했다.
밑반찬은 기대 이상으로 푸짐하고 다양했다. 쌈 채소는 물론이고, 고기와 환상적인 조합을 자랑하는 깻잎 장아찌, 묵은지, 콩나물무침, 김치, 샐러드 등 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히, 참기름 향이 솔솔 풍기는 명란과 짭짤한 멜젓 소스는 고기의 풍미를 한층 더 끌어올리는 역할을 했다. 기본으로 제공되는 계란찜 또한 부드럽고 따뜻해서 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지갈비가 등장했다. 윤기가 좌르르 흐르는 돼지갈비는 보기만 해도 군침이 돌았다. 칼집이 촘촘하게 들어가 있어 양념이 골고루 잘 배어 있었고, 숯불에 구웠을 때 숯불 향이 제대로 입혀질 것 같았다. 불판 위에 돼지갈비를 올리자, 지글거리는 소리와 함께 달콤한 양념 냄새가 코를 자극했다.
돼지갈비가 어느 정도 익자, 먹기 좋은 크기로 잘라 다시 불판 위에 올려놓았다. 숯불의 화력 덕분에 순식간에 돼지갈비는 노릇노릇하게 익어갔다. 잘 익은 돼지갈비 한 점을 집어 입안에 넣으니, 달콤하면서도 짭짤한 양념과 숯불 향이 환상적인 조화를 이루며 입안 가득 퍼져 나갔다. 육질은 부드럽고 쫄깃했고, 씹을수록 돼지갈비 특유의 풍미가 느껴졌다.
깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 깻잎의 향긋함이 돼지갈비의 느끼함을 잡아주면서 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다. 묵은지와 함께 먹으니, 아삭아삭한 식감과 새콤한 맛이 돼지갈비와 절묘하게 어우러졌다. 명란을 살짝 올려 먹으니, 톡톡 터지는 식감과 짭짤한 맛이 돼지갈비의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어 주었다.
돼지갈비를 어느 정도 먹고 난 후, 흐름이 끊기지 않도록 삼겹살을 불판 위에 올렸다. 숯불애의 삼겹살은 100% 국내산 암퇘지 생고기만을 사용한다고 한다. 그래서인지 고기의 질이 정말 좋아 보였다. 두툼하게 썰린 삼겹살은 칼집이 촘촘하게 들어가 있어 굽는 동안 육즙이 빠져나가지 않고 그대로 보존될 것 같았다.
삼겹살이 익어가는 동안, 얇게 썰린 감자와 새송이버섯도 함께 구워 먹었다. 숯불에 구워 먹는 감자는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서 정말 꿀맛이었다. 새송이버섯 또한 쫄깃한 식감과 풍부한 향이 일품이었다. 잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 입안에 넣으니, 육즙이 팡팡 터지면서 입안 가득 고소한 풍미가 퍼져 나갔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 신선하고 퀄리티 좋은 고기라는 것을 단번에 알 수 있었다.
상추에 삼겹살을 올리고, 쌈장, 마늘, 고추를 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 쌉싸름한 쌈 채소와 매콤한 마늘, 고추가 삼겹살의 느끼함을 잡아주면서 입안을 개운하게 만들어 주었다. 멜젓에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 깊은 감칠맛이 삼겹살의 풍미를 더욱 끌어올려 주었다.
고기를 다 먹고 난 후, 된장찌개와 공기밥을 추가로 주문했다. 숯불애의 된장찌개는 깊고 구수한 맛이 일품이라고 소문이 자자했기 때문이다. 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 보기만 해도 푸짐했다. 두부, 애호박, 양파, 버섯 등 다양한 채소가 듬뿍 들어가 있었고, 국물은 진하고 칼칼했다.
된장찌개 한 숟갈을 떠서 입안에 넣으니, 깊고 구수한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 칼칼한 맛 덕분에 입안이 개운해지는 느낌도 들었다. 밥 한 숟갈을 된장찌개에 푹 적셔 김치와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 된장찌개는 고기를 먹고 난 후의 느끼함을 깔끔하게 잡아주는 역할을 했다.
식사를 하는 동안, 사장님과 직원분들의 친절한 서비스에 감동받았다. 테이블을 수시로 확인하면서 부족한 반찬은 없는지, 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 손님이 불편함 없이 식사를 즐길 수 있도록 배려하는 모습이 인상적이었다. 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 숯불애에 대한 만족감이 머릿속을 가득 채웠다. 훌륭한 맛과 가성비, 친절한 서비스, 아늑한 분위기까지 모든 것이 완벽한 곳이었다. 왜 이곳이 10년 넘게 경성대 부경대 학생들의 사랑을 받아온 맛집인지, 왜 늦은 밤에도 웨이팅이 끊이지 않는 곳인지 직접 경험해보니 알 수 있었다.
다음에는 꼭 숯불애의 또 다른 인기 메뉴인 껍데기와 해장라면을 먹어봐야겠다고 다짐했다. 특히, 해물 가득 들어간 해장라면은 칼칼하고 시원한 국물이 일품이라고 하니, 술을 마시지 않아도 꼭 한번 맛보고 싶다. 직접 만드신다는 누룽지 또한 맛보지 못해 아쉬움이 남는다. 조만간 다시 방문해서 숯불애의 다양한 메뉴들을 섭렵해봐야겠다.
경성대 부경대 근처에서 맛있는 고깃집을 찾는다면, 숯불애를 강력 추천한다. 100% 국내산 암퇘지 생고기의 퀄리티, 푸짐하고 맛깔스러운 밑반찬, 친절한 서비스, 아늑한 분위기까지 모든 것을 만족할 수 있을 것이다. 특히, 가성비가 뛰어나 학생들에게 인기가 많으니, 부담 없이 방문해서 맛있는 고기를 즐겨보자. 나 또한 숯불애의 매력에 푹 빠져 앞으로 단골이 될 것 같다.
오늘도 숯불애 덕분에 맛있는 저녁 식사를 할 수 있었다. 가게를 나서면서, 숯불애의 간판을 다시 한번 쳐다봤다. 왠지 모르게 정감이 가는 간판이었다. 다음에 또 방문할 것을 기약하며, 발걸음을 옮겼다. 집으로 돌아가는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 숯불애에서의 행복한 기억 덕분이었다.
