오랜만에 떠나온 충북 증평, 잊고 지냈던 고향의 맛을 찾아 나서는 길은 언제나 설렘으로 가득하다. 오늘 나의 발길을 멈추게 한 곳은 증평군 뒤솔목에 자리 잡은, 소문난 김치찌개 전문점이다. 붉은 벽돌로 지어진 2층 건물은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했지만, 왠지 모르게 편안하고 푸근한 인상을 주었다. 넓찍한 주차장에 차를 대고 식당 안으로 들어서니, 점심시간이 조금 지난 시간임에도 불구하고 테이블은 손님들로 북적였다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 김치찌개 단일 메뉴에 사리 추가, 그리고 계란말이가 전부였다. 군더더기 없이 깔끔한 메뉴 구성에서 김치찌개에 대한 자부심이 느껴졌다. 나는 김치찌개 2인분에 라면사리, 그리고 이곳에 오기 전부터 눈여겨봤던 계란말이를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위에는 정갈하게 담긴 반찬들이 놓였다. 콩나물무침, 어묵볶음, 멸치볶음, 그리고 김까지, 소박하지만 정겨운 반찬들이다.
특히 좋았던 점은 밥과 반찬이 셀프 코너에 마련되어 있어, 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점이었다. 푸짐한 인심에 괜스레 기분이 좋아졌다. 김치찌개가 나오기 전, 나는 먼저 반찬들을 맛보기 시작했다. 콩나물은 아삭했고, 어묵은 짭짤 달콤했다. 멸치볶음은 고소했고, 김은 짭짤했다. 하나하나 집에서 먹는 듯한, 익숙하고 편안한 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 김치찌개가 테이블 위에 올려졌다. 짙은 붉은색 국물에 큼지막한 돼지고기와 두부가 듬뿍 들어간 모습은, 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 김치찌개는 테이블에 설치된 버너 위에서 보글보글 끓기 시작했고, 매콤한 김치 향이 코를 자극했다.
국물이 끓기 시작하자, 나는 라면사리를 추가했다. 꼬들꼬들한 라면이 김치찌개 국물을 흡수하며 익어가는 모습은, 그야말로 환상적이었다. 라면이 어느 정도 익자, 나는 앞접시에 김치찌개와 라면을 듬뿍 담아 맛을 보았다.
첫 입에 느껴지는 것은 깊고 진한 김치의 풍미였다. 묵은지의 깊은 맛과 돼지고기의 고소함이 어우러져, 환상적인 조화를 이루었다. 국물은 칼칼하면서도 시원했고, 먹으면 먹을수록 입맛을 돋우었다. 돼지고기는 신선하고 쫄깃했고, 두부는 부드러웠다. 라면은 꼬들꼬들했고, 김치찌개 국물과 환상적인 궁합을 자랑했다.
솔직히 말하면, 처음 김치찌개를 맛봤을 때는 ‘엄청나게 특별하다’는 느낌은 받지 못했다. 하지만 먹다 보니, 묘하게 끌리는 맛이었다. 마치 오랫동안 끓인 곰탕처럼, 은근하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 먹으면 먹을수록 땡기는 맛, 이것이 바로 이 집 김치찌개의 매력이 아닐까.
김치찌개를 정신없이 먹고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 계란말이가 나왔다. 커다란 접시 위에 큼지막하게 말린 계란말이는, 그 크기부터 압도적이었다. 칼집을 내어 먹기 좋게 자른 계란말이 위에는 케첩이 듬뿍 뿌려져 있었다. 갓 구워져 나온 계란말이는 따뜻했고, 부드러웠다.
계란말이 한 조각을 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 부드러움과 달콤함에 миттєво(미ттєво, 즉시) 행복해졌다. 촉촉하고 부드러운 계란의 질감과 달콤한 케첩의 조화는, 어린 시절 엄마가 만들어주던 바로 그 맛이었다. 특별한 재료가 들어간 것은 아니었지만, 왠지 모르게 정겹고 따뜻한 느낌이 들었다.
김치찌개와 계란말이의 조합은, 그야말로 최고였다. 매콤한 김치찌개를 먹다가, 부드러운 계란말이로 입안을 달래주니, 끊임없이 먹을 수 있을 것 같았다. 나는 밥 한 공기를 더 가져와 김치찌개 국물에 슥슥 비벼 먹었다. 짭짤하고 매콤한 김치찌개 국물이 밥알 하나하나에 스며들어, 정말 꿀맛이었다.
정신없이 김치찌개와 계란말이를 먹다 보니, 어느새 밥 두 공기를 뚝딱 비워냈다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 나는 남은 김치찌개 국물에 밥을 조금 더 비벼, 마지막 한 입까지 깨끗하게 먹어치웠다. 식사를 마치고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 메뉴판 옆 벽면에는 가격표와 함께, 이곳을 방문한 사람들의 싸인이 가득 붙어 있었다. 1인분에 10,000원인 김치찌개 가격은, 사실 저렴하다고는 할 수 없었다. 하지만 밥과 반찬이 무한리필이라는 점, 그리고 푸짐한 양을 생각하면, 결코 비싼 가격은 아니라는 생각이 들었다. 계란말이 가격은 7,000원.
나는 계산을 마치고 식당을 나섰다. 문을 열고 밖으로 나오니, 시원한 바람이 불어왔다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상이 더 아름답게 보이는 듯했다. 뒤돌아보니, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 증평 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집이라는 것을, 다시 한번 실감할 수 있었다.
솔직히 말하면, 서비스는 기대하기 어려울 수도 있다. 하지만 이곳의 매력은, 푸짐한 인심과 변함없는 맛에 있다. 마치 고향집에 온 듯한 편안함과 푸근함, 그리고 잊고 지냈던 어린 시절의 추억을 되살려주는 맛. 이것이 바로 내가 이곳을 ‘소울푸드 맛집’이라고 부르는 이유다.
증평에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 특별한 날이 아니어도 좋다. 그냥, 따뜻한 김치찌개와 부드러운 계란말이가 생각나는 날, 부담 없이 방문해서 푸짐한 인심과 맛을 느껴보길 바란다. 분명, 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 다음에는 괴산 산막이길 여행을 마치고 이곳에 들러, 다시 한번 김치찌개와 계란말이를 맛봐야겠다. 그때는 라면사리뿐만 아니라 두부사리도 추가해서 먹어봐야지.
점심시간에는 자리가 없을 정도로 붐빈다고 하니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋겠다. 그리고 주차장이 마련되어 있어, 차를 가지고 방문하기에도 편리하다. 다만 매주 일요일은 휴무라고 하니, 방문 전에 꼭 확인해야 한다. 증평에서 김치찌개 맛집을 찾는다면, 뒤솔목에 위치한 이곳을 강력 추천한다!