광주에 도착하자마자, 든든한 한 끼로 여행의 시작을 알리고 싶었다. 이곳 사람들은 어떤 음식을 즐겨 먹을까? 고민하던 중, 현지인들이 ‘왕뼈사랑’이라는 곳을 추천해줬다. 왠지 모르게 정겨운 이름에 이끌려 곧장 차를 몰았다. 마치 고향집에 온 듯한 푸근함이 느껴지는 외관. 문을 열고 들어서니, 따뜻한 온기와 함께 맛있는 냄새가 코를 간지럽혔다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, ‘왕뼈해장국+돌솥밥’이라는 메뉴가 눈에 띄었다. 뭉근하게 끓여낸 뼈해장국에 고슬고슬한 솥밥이라니, 생각만으로도 군침이 절로 돌았다. 가격은 13,000원으로 살짝 높은 감이 있었지만, 24시간 영업이라는 점이 매력적이었다. 언제든 부담 없이 방문할 수 있다는 점이 좋았다.
주문을 마치자, 곧바로 기본 반찬들이 테이블 위로 놓였다. 깍두기와 김치는 보기만 해도 입맛을 돋우는 붉은 빛깔을 자랑했고, 순한 된장과 청양고추는 뼈해장국의 느끼함을 잡아줄 것 같았다. 특히 인상적이었던 것은 갓 담근 듯 신선한 배추김치였다. 아삭아삭 씹히는 식감과 함께 퍼지는 매콤한 맛은, 뼈해장국과의 환상적인 궁합을 예감하게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 왕뼈해장국이 모습을 드러냈다. 뚝배기를 가득 채운 커다란 등뼈는 그야말로 압도적인 비주얼을 자랑했다. 뼈에 붙은 두툼한 살들이 먹음직스럽게 보였고, 파와 양파 고명이 신선함을 더했다. 사진으로만 보던 비주얼을 실제로 마주하니, 감탄사가 절로 나왔다. 마치 충남 천안의 “시골집”에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
젓가락으로 살점을 집어 양념장에 콕 찍어 맛보니, 입 안 가득 퍼지는 고소함과 감칠맛에 мигом 행복해졌다. 뼈에 붙은 살은 생각보다 부드럽진 않았지만, 씹는 맛이 살아있어 좋았다. 국물은 자극적이지 않고 담백해서 부담 없이 즐길 수 있었다.
본격적으로 뼈를 뜯기 위해 두 손을 사용했다. 마치 보물을 발굴하듯 조심스럽게 뼈를 분리하기 시작했다. 투두둑 하고 뼈가 갈라지는 소리가 귓가에 울려 퍼졌다. 드러난 속살은 젓가락으로 긁어모아 입으로 가져갔다. 역시, 뼈에 붙은 살은 뜯어 먹어야 제맛이다.
뜨끈한 국물은 추위로 꽁꽁 얼었던 몸을 사르르 녹여주었다. 마치 각 지역의 뼈 해장국 고수들이 숨겨둔 비법처럼, 국물은 깊고 부드러운 맛을 자랑했다. 숟가락을 멈출 수 없는 마성의 매력이 느껴졌다.
함께 나온 돌솥밥은 뚜껑을 여는 순간, 윤기가 좌르르 흐르는 밥알의 자태에 감탄했다. 갓 지은 밥 특유의 고소한 향이 코를 간지럽혔다. 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯 탱글탱글했다.
돌솥밥의 묘미는 역시 누룽지 숭늉이다. 밥을 모두 퍼낸 후, 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들었다. 구수한 숭늉은 뼈해장국의 얼큰함을 부드럽게 감싸 안아주었다. 깍두기를 올려 먹으니, 그 조화가 정말 훌륭했다.
정신없이 뼈를 뜯고 국물을 들이켜다 보니, 어느새 뚝배기는 바닥을 드러내고 있었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상을 다 가진 기분이었다. 친절한 사장님 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
계산을 마치고 가게를 나서며, 다시 한번 ‘왕뼈사랑’이라는 이름이 마음에 와 닿았다. 정말 푸짐한 뼈와 따뜻한 인심이 가득한 곳이었다. 광주를 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 맛집이다.
