섬진강 줄기를 따라 굽이굽이 이어진 길을 달렸다. 창밖으로 펼쳐지는 풍경은 한 폭의 그림 같았다. 초록빛 논밭과 유유히 흐르는 강물, 그 위를 노니는 철새들의 모습은 도시에서 찌든 마음을 깨끗하게 씻어주는 듯했다. 목적지는 하동, 그중에서도 섬진강의 명물인 재첩을 맛볼 수 있는 곳이었다. 광양 매화마을의 향긋한 매화 향기를 뒤로하고, 드디어 하동 맛집 동흥재첩국에 도착했다.
식당 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 벽돌로 쌓아 올린 벽에는 세월의 흔적이 느껴지는 사진들과 방송 출연 기념 액자들이 걸려 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 ‘맛있는 녀석들’ 출연진들의 사인이었다. 왠지 모를 기대감이 샘솟았다. ‘전국에서 재첩을 맛볼 수 있는 몇 안 되는 곳 중 하나’라는 문구가 더욱 설레게 했다.
메뉴판을 훑어보니 재첩회덮밥과 재첩정식이 가장 인기 있는 듯했다. 고민 끝에 재첩회덮밥과 재첩정식을 하나씩 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 형형색색의 밑반찬들이 정갈하게 담겨 나왔고, 뜨끈한 재첩국이 코끝을 간지럽혔다. 보기만 해도 군침이 절로 돌았다.
먼저 재첩국부터 맛봤다. 뽀얀 국물에서는 시원하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 쌉싸름하면서도 톡 쏘는 듯한 독특한 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 숙취해소제를 마시는 듯 속이 뻥 뚫리는 기분이었다. 국산 재첩만을 사용한다는 믿음이 가는 맛이었다.
재첩회덮밥은 신선한 채소와 재첩회가 듬뿍 올려져 나왔다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 새콤달콤한 초장과 아삭아삭한 채소, 쫄깃한 재첩회의 조화가 환상적이었다. 특히 재첩 특유의 쌉쌀한 맛이 초장의 달콤함과 어우러져 더욱 깊은 풍미를 자아냈다. 재첩의 양이 푸짐해서 더욱 만족스러웠다. 덮밥에 들어간 배는 아삭한 식감을 더해줬다.
재첩정식에는 재첩국과 함께 다양한 밑반찬들이 함께 나왔다. 짭짤한 간장 양념을 입은 두부조림, 꼬들꼬들한 버섯볶음, 매콤한 젓갈 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 노릇하게 구워진 생선구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서 밥도둑이 따로 없었다. 반찬은 간이 세지 않아 재첩국과 함께 먹기에 좋았다. 마치 할머니가 해주시는 집밥처럼 푸근하고 따뜻한 맛이었다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵해졌다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들어 재첩전도 추가로 주문했다. 얇게 부쳐진 재첩전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 하지만 아쉽게도 재첩의 향은 강하게 느껴지지 않았다. 다음에는 재첩국에 집중해야겠다는 생각을 했다.
계산을 하려고 카운터로 향하니, 사장님께서 친절하게 인사를 건네셨다. 식당 앞에는 3대 정도 주차할 수 있는 공간이 마련되어 있었고, 맞은편 도로변에도 주차선이 그어져 있어 주차는 비교적 편리했다. 재첩국이 맛있어서 포장 판매도 하는지 여쭤보니, 팩으로 냉동 포장해서 전국으로 판매하고 있다고 했다. 집에서도 이 맛을 즐길 수 있다니, 이보다 더 좋을 순 없었다.
아쉬운 발걸음을 돌리며, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다는 생각을 했다. 섬진강의 아름다운 풍경과 함께 맛있는 재첩 요리를 즐길 수 있는 곳, 하동 동흥재첩국은 하동 여행에서 빼놓을 수 없는 맛집이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 석양은 붉게 물든 섬진강과 어우러져 장관을 이루었다. 섬진강 바람결에 실려 오는 재첩의 향긋한 내음은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
