드디어, 벼르고 벼르던 그 날이 왔다. 유튜브에서 우연히 발견한 한 영상. 붉은 양념을 덮은 게장의 도발적인 모습과 윤기가 흐르는 간장게장의 자태는 며칠 밤이고 내 꿈속을 헤엄쳐 다녔다. 그래, 결심했다. 오늘, 나는 그 청량리에 숨겨진 맛집, 꽃게장 무한리필의 성지를 방문하리라!
설레는 마음을 안고 지하철에 몸을 실었다. 창밖 풍경은 눈에 들어오지도 않았다. 오로지 내 머릿속에는 꽃게, 게장, 그리고 무한리필이라는 단어가 맴돌았다. 드디어 청량리역에 도착! 역에서 내려 경동시장 방향으로 발걸음을 옮겼다. 활기 넘치는 시장 분위기를 스치듯 지나, 마침내 목적지에 다다랐다.
가게 앞에 도착하니, 역시나 웨이팅이 있었다. 하지만 이 정도는 각오했던 터. 대기자 명단에 이름을 적고 잠시 주변을 둘러봤다. 가게 안은 이미 게장을 즐기는 사람들로 가득했고, 그들의 얼굴에는 만족감이 가득했다. 기다리는 동안, 간장게장의 짭짤하면서도 달콤한 향이 코를 간지럽혔다. 드디어 내 차례가 왔다!
“어서오세요!” 활기찬 목소리로 나를 맞이하는 직원분의 안내를 받아 자리에 앉았다. 테이블 위에는 이미 기본 반찬들이 가지런히 놓여 있었다. 김, 젓갈, 샐러드 등 다양한 반찬들이 식욕을 돋우었다. 특히 눈에 띄는 것은 샐러드바였다. 떡볶이, 계란, 라면 등 게장과 함께 즐길 수 있는 다양한 사이드 메뉴들이 준비되어 있었다. 마치 뷔페에 온 듯한 푸짐함에 감탄했다.
메인 메뉴인 간장게장과 양념게장이 드디어 모습을 드러냈다. 간장게장은 윤기가 좌르르 흐르는 것이 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 양념게장은 붉은 양념이 식욕을 자극했다. 얼른 비닐장갑을 끼고 간장게장부터 맛봤다.
입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 짜지 않고 은은한 단맛이 입안 가득 퍼졌다. 게살은 어찌나 부드러운지, 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 특히 껍데기에 붙은 내장은 그야말로 ‘밥도둑’이었다. 따뜻한 밥에 내장을 듬뿍 넣어 비벼 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
이번에는 양념게장을 맛볼 차례. 붉은 양념이 듬뿍 묻어 있는 게장을 한 입 베어 물었다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안을 강렬하게 자극했다. 캡사이신의 인위적인 매운 맛이 아닌, 고추장의 깊은 맛이 느껴지는 매운맛이었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 나도 멈출 수 없는 중독적인 맛이었다.
게장만 먹다 보니 살짝 느끼해지는 듯했다. 이럴 땐 샐러드바에 있는 떡볶이를 먹어줘야 한다. 매콤달콤한 떡볶이는 느끼함을 싹 잡아줬다. 떡볶이 국물에 밥을 비벼 먹으니, 이것 또한 별미였다. 계란후라이도 빼놓을 수 없다. 셀프 코너에서 직접 계란후라이를 만들어 따뜻한 밥 위에 올리고, 참기름과 깨소금을 뿌려 간장게장과 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
무한리필이라고 해서 게의 퀄리티가 떨어질 것이라는 생각은 완전히 빗나갔다. 게는 신선했고, 살도 꽉 차 있었다. 직원분들도 친절하게 리필을 도와주셔서, 눈치 보지 않고 마음껏 게장을 즐길 수 있었다.
특히 인상적이었던 점은, 간장게장이 전혀 짜지 않았다는 것이다. 보통 간장게장은 짠맛이 강해서 많이 먹기 힘든데, 이곳의 간장게장은 은은한 단맛과 감칠맛이 조화롭게 어우러져 계속해서 먹게 만들었다. 꽃게 자체의 신선함과 좋은 간장을 사용한 것이 분명했다. 껍데기 안쪽에 붙어있는 주황색 알과 녹진한 내장의 조화는 황홀경 그 자체였다. 숟가락으로 싹싹 긁어모아 밥에 슥슥 비벼 김에 싸 먹으면, 다른 반찬은 필요 없을 정도였다.
양념게장 역시 훌륭했다. 맵기만 한 양념이 아니라, 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 적당히 매콤하면서도 달콤한 양념은 밥을 계속해서 부르는 마성의 맛이었다. 양념이 너무 강하지 않아 게 본연의 맛을 해치지 않는 점도 좋았다. 탱글탱글한 게살은 씹을수록 단맛을 냈고, 신선한 재료를 사용했다는 것을 알 수 있었다.
정신없이 게장을 흡입하고 있는데, 옆 테이블에서 컵라면을 먹는 모습이 눈에 들어왔다. 아, 샐러드바에 컵라면도 있었지! 얼른 샐러드바로 달려가 컵라면 하나를 집어 들었다. 뜨거운 물을 붓고 3분 동안 기다리는 시간마저 행복하게 느껴졌다.
잘 익은 컵라면을 후루룩 먹으니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 역시 게장에는 라면이 빠질 수 없지! 라면 국물에 밥을 말아 김치와 함께 먹으니, 그야말로 환상의 조합이었다.
정말 쉴 새 없이 먹었다. 간장게장, 양념게장, 떡볶이, 계란후라이, 컵라면… 위장이 터질 듯했지만, 젓가락을 놓을 수가 없었다. 80분의 이용 시간이 순식간에 지나갔다. 아쉬운 마음을 뒤로하고 가게를 나섰다.
배부른 배를 두드리며 청량리역으로 향했다. 오늘, 나는 청량리 맛집에서 잊을 수 없는 간장게장 경험을 했다. 신선한 게, 훌륭한 맛, 푸짐한 샐러드바, 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 앞으로 게장이 생각날 때면, 주저 없이 이곳을 찾을 것이다.
돌아오는 길, 핸드폰 갤러리를 가득 채운 사진들을 보며 미소 지었다. 특히 친구들과 맥주잔을 부딪히며 환호하는 모습이 담긴 사진은 그 날의 즐거웠던 분위기를 고스란히 담고 있었다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님도 이곳의 게장 맛에 푹 빠지실 것이다.
이곳은 단순히 게장을 ‘무한리필’로 제공하는 곳이 아니었다. 신선한 재료와 정성으로 만든 음식을 통해 고객에게 행복을 전달하는 곳이었다. 사장님의 따뜻한 마음과 넉넉한 인심이 느껴지는 곳이었다.
집에 도착해서도 게장 생각이 머릿속에서 떠나지 않았다. 그래서 블로그에 방문 후기를 남기기로 결심했다. 내가 느꼈던 감동과 만족감을 다른 사람들에게도 전달하고 싶었다.
내 글을 읽는 모든 분들께 감히 추천한다. 청량리에 방문할 일이 있다면, 꼭 꽃게장집 간장게장 무한리필에 들러보시길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
오늘의 맛집 탐험은 성공적이었다. 맛있는 음식을 먹고 행복을 느끼는 것, 이것이 바로 삶의 작은 즐거움이 아닐까. 앞으로도 나는 맛있는 음식을 찾아 떠나는 여정을 멈추지 않을 것이다. 그리고 그 경험을 여러분과 함께 나누고 싶다.
돌아오는 길에 문득, 아버지께서 십만원이 넘는 비싼 게장보다 이곳 게장이 훨씬 맛있다고 말씀하셨다는 후기가 떠올랐다. 가격이 전부는 아니라는 것을 다시금 깨달았다. 진정한 맛은 정성과 마음에서 비롯되는 것이라는 것을.
집으로 돌아와 따뜻한 물로 샤워를 하고 침대에 누웠다. 배는 불렀지만, 이상하게 허전한 느낌이 들었다. 아, 맞다. 솥밥을 못 먹었네! 퀄리티 좋은 게장과 함께 즐기는 솥밥은 얼마나 맛있을까? 다음 방문 때는 꼭 솥밥을 먹어봐야겠다는 다짐을 하며 잠이 들었다.
내일은 또 어떤 맛있는 음식이 나를 기다리고 있을까? 설레는 마음을 안고 잠이 든다.