오랜만에 매콤한 닭갈비가 간절하게 당기는 날이었다. 춘천까지 갈 여유는 없고, 그렇다고 흔한 체인점은 내키지 않았다. 그러다 문득 떠오른 곳이 있었으니, 분당 정자동에서 굳건히 자리를 지키고 있는 닭갈비 노포였다. 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관에서부터 ‘찐’ 맛집의 기운이 느껴지는 곳. 망설일 틈도 없이 곧장 차를 몰았다.
가게 앞에 도착하니, 역시나 예상대로 웨이팅이 있었다. 붉은 벽돌 건물에 큼지막하게 걸린 간판에는 “정통 춘천 닭갈비”라는 글자가 큼지막하게 쓰여 있었다. 간판 한 켠에는 닭 캐릭터가 익살스러운 미소를 짓고 있었는데, 왠지 모르게 정감이 갔다. 주차 공간은 협소했지만, 다행히 근처에 잠시 주차할 곳을 찾아 기다림에 돌입했다.
기다리는 동안, 가게 안을 슬쩍 들여다봤다. 둥그런 철판 테이블에 옹기종기 모여 앉아 닭갈비를 볶아 먹는 사람들의 모습이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격이 좁은 편이라 다소 북적거리는 느낌이었지만, 그 안에서 풍겨져 나오는 활기찬 분위기가 왠지 모르게 기분을 좋게 만들었다.
드디어 내 차례가 되어 안으로 들어섰다. 좌식 테이블만이 놓여있는 내부는, 마치 20년 전으로 돌아간 듯한 느낌을 주었다. 요즘은 찾아보기 힘든 좌식 테이블이라 살짝 당황했지만, 오히려 이런 점이 이 집만의 매력이라는 생각이 들었다. 허리가 불편한 사람들에게는 다소 힘들 수도 있겠지만, 나는 어릴 적 할머니 집에서 밥을 먹던 추억이 떠올라 왠지 모르게 편안하게 느껴졌다.
메뉴는 단촐했다. 닭갈비 단일 메뉴에 볶음밥 추가가 전부. 복잡한 선택지 없이 오직 닭갈비 하나로 승부하는 모습에서, 장인의 고집이 느껴지는 듯했다. 2인분을 주문하자, 커다란 철판 위에 양념에 버무려진 닭고기가 푸짐하게 올려졌다. 짙은 붉은색 양념이 시각적으로도 강렬한 인상을 남겼다.
닭갈비가 어느 정도 익어갈 때쯤, 직원분이 오셔서 양배추, 고구마, 떡 등 각종 채소를 듬뿍 넣어주셨다. 특히 눈에 띄었던 것은 깻잎이었다. 깻잎을 미리 넣는 것이 아니라, 먹기 직전에 넣어 향긋한 풍미를 더하는 것이 이 집만의 비법이라고 한다. 깻잎의 신선함을 유지하기 위한 세심한 배려가 느껴졌다.
드디어 닭갈비가 완성되었다. 잘 익은 닭고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 감탄사가 절로 나왔다. 야들야들한 닭고기의 식감과, 매콤하면서도 달콤한 양념의 조화가 환상적이었다. 특히 깻잎의 향긋함이 더해져, 닭갈비의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 과하게 자극적이지 않으면서도, 입맛을 돋우는 절묘한 맛이었다. 닭고기 자체도 신선한 듯 잡내 하나 없이 깔끔했다.
함께 나오는 동치미도 빼놓을 수 없는 별미였다. 살얼음이 동동 띄워진 시원한 동치미는, 매콤한 닭갈비와 완벽한 조화를 이루었다. 닭갈비를 먹다가 살짝 매운 기운이 올라올 때쯤, 동치미 국물을 한 모금 들이켜면 입안이 개운해지는 느낌이었다. 마치 닭갈비를 위해 태어난 듯한, 완벽한 궁합이었다.
닭갈비를 먹는 동안, 직원분들이 계속해서 불판을 체크해주시고, 필요한 것을 챙겨주셨다. 바쁜 와중에도 친절함을 잃지 않는 모습에 감동받았다. 특히 인상 깊었던 것은, 닭갈비를 볶아주는 솜씨였다. 능숙한 손놀림으로 닭갈비를 볶아주는 모습에서, 오랜 경험이 느껴졌다. 덕분에 나는 편안하게 닭갈비를 즐길 수 있었다.
어느 정도 닭갈비를 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 남은 닭갈비 양념에 밥과 김가루, 김치를 넣어 볶아주는 볶음밥은, 닭갈비의 화룡점정이었다. 철판에 눌어붙은 볶음밥을 긁어먹는 재미는, 정말 꿀맛이었다. 볶음밥을 먹으니, 닭갈비 양념의 풍미가 더욱 깊게 느껴지는 듯했다.
2인분만 시켜도 양이 넉넉했지만, 볶음밥을 포기할 수 없어 1인분만 주문했는데, 후회는 없었다. 오히려 볶음밥까지 먹으니, 배가 터질 듯 불렀다. 하지만 숟가락을 놓을 수 없었다. 그만큼 볶음밥의 맛은, 상상 이상이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽에 붙어있는 메뉴판이 눈에 띄었다. 세월의 흔적이 느껴지는 낡은 메뉴판에는, 닭갈비 가격이 1인분에 15,000원이라고 적혀 있었다. 볶음밥은 1인분에 2,000원. 요즘 물가를 생각하면, 정말 저렴한 가격이었다.
게다가 테이블마다 기본으로 제공되는 사이다 서비스도 잊지 못할 감동이었다. 탄산음료를 즐겨 마시는 나에게는, 정말 반가운 서비스였다. 사이다 덕분에 닭갈비를 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
가게를 나서면서, 왠지 모르게 뿌듯한 기분이 들었다. 오랜만에 정말 맛있는 닭갈비를 먹었다는 만족감 때문이었을 것이다. 화려하지는 않지만, 기본에 충실한 맛과 푸짐한 인심, 그리고 정겨운 분위기까지. 모든 것이 완벽한 곳이었다.
다만 아쉬운 점이 있다면, 역시나 좌식 테이블과 다소 협소한 공간이었다. 테이블 간 간격이 좁은 탓에, 옆 테이블의 대화 소리가 잘 들리는 편이었다. 조용하고 편안한 식사를 원하는 사람들에게는, 다소 불편할 수도 있겠다는 생각이 들었다. 또한, 위생적인 부분에 민감한 사람들에게는, 다소 아쉬울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 오래된 노포의 특성상, 완벽하게 깨끗한 환경을 기대하기는 어렵기 때문이다.
하지만 이러한 단점들을 감수하고서라도, 나는 이 집을 다시 방문할 의향이 있다. 그만큼 닭갈비의 맛은, 훌륭했다. 자극적이지 않으면서도 깊은 풍미를 느낄 수 있는 양념과, 야들야들한 닭고기의 조화는, 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
특히, 이 집의 닭갈비는 기름떡볶이 같은 느낌도 준다는 평이 있는데, 마늘이 듬뿍 들어가 깔끔하면서도 깊은 맛을 내는 것이 특징이다. 춘천에서 먹는 닭갈비보다 더 맛있다는 사람들도 있을 정도니, 그 맛은 보장된 셈이다.
다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다. 부모님도 분명 이 집의 닭갈비를 좋아하실 것 같다. 옛날 닭갈비 맛을 그대로 간직하고 있는 곳이라, 부모님의 추억을 되살려줄 수 있을 것 같다.
계산을 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘을 바라보며, 나는 다시 한번 이 집의 닭갈비를 떠올렸다. 언제 먹어도 질리지 않는, 변함없는 맛. 이것이 바로 이 집이 오랫동안 사랑받는 이유일 것이다.
분당에서 닭갈비 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 이 집을 방문해보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다만, 웨이팅은 각오해야 할 것이다. 하지만 기다린 보람이 있는, 그런 맛집이다.
집으로 돌아오는 길, 나는 닭갈비 냄새가 밴 옷을 입고 있었다. 하지만 왠지 모르게 기분이 좋았다. 맛있는 음식을 먹고, 행복한 추억을 만들었기 때문이다. 이것이 바로 맛집 탐방의 묘미가 아닐까. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까, 벌써부터 설레는 마음이 들었다.
돌아오는 길에 찾아보니, 이 집은 브레이크 타임이 있다는 것을 알게 되었다. 평일에는 2시 30분부터 5시 30분까지, 주말에는 4시 30분부터 브레이크 타임이라고 한다. 방문하기 전에 시간을 꼭 확인하고 가야 헛걸음하는 일이 없을 것이다. 또한, 지역화폐(성남사랑) 결제도 가능하다고 하니, 참고하면 좋을 것 같다.
오랜 시간 동안 분당 주민들의 사랑을 받아온 닭갈비 맛집. 앞으로도 변함없는 맛과 푸짐한 인심으로, 더욱 많은 사람들에게 사랑받는 곳이 되기를 응원한다. 나 역시, 닭갈비가 생각날 때면 언제든 다시 찾을 것이다.