오랜만에 친구에게 연락이 왔다. 녀석의 고향인 인천, 그 중에서도 미추홀구에 기가 막힌 족발집이 생겼다며 자랑을 늘어놓았다. 사실 족발은 전국 어디에서나 흔하게 맛볼 수 있는 음식이지만, 녀석의 흥분한 목소리를 들으니 어쩐지 특별한 맛일 것 같다는 생각이 들었다. 주말을 틈타 인천으로 향하는 기차에 몸을 실었다.
역에서 내려 녀석이 알려준 주소를 따라 걷다 보니, 멀리서도 눈에 띄는 빨간 간판이 보였다. ‘대X만족 족발’, 간판 옆에는 ‘족발 & 수제요리’라는 문구가 적혀 있었다. 겉에서 보기에도 깔끔한 외관이 마음에 들었다. 매장 앞에 도착하니, ‘인천 맛집 경연대회 맛집 선정 기념’이라는 문구가 적힌 안내문이 붙어 있었다. 드디어 제대로 된 곳을 찾아온 것 같아 기대감이 더욱 커졌다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 은은한 조명 아래, 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에는 큼지막한 메뉴판이 붙어 있었는데, 족발 외에도 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 해장라면, 떡볶이, 어묵탕 등 족발과 함께 즐기기 좋은 메뉴들이 준비되어 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 정독하기 시작했다. 족발, 불족발, 마늘족발, 냉채족발… 종류가 너무 많아서 고민이 되었다. 녀석은 이미 마음속으로 메뉴를 정해둔 듯, 냉큼 족발과 막국수를 주문했다. 잠시 후, 기본 상차림이 차려졌다. 쌈 채소, 쌈무, 샐러드 등 족발과 곁들여 먹기 좋은 반찬들이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 눈에 띄는 것은 마늘 소스였다. 흔히 먹던 마늘 소스와는 색깔부터 달랐는데, 직접 만든 수제 소스라고 했다.
드디어 기다리고 기다리던 족발이 등장했다. 윤기가 자르르 흐르는 족발의 비주얼에 감탄사가 절로 나왔다. 족발 껍질은 쫄깃하면서도 부드러웠고, 살코기는 촉촉하고 담백했다. 족발 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 한 입 먹자마자 왜 녀석이 이곳을 극찬했는지 알 수 있었다. 족발 맛의 비결은 오랜 경력을 가진 주방 마스터의 손맛 덕분이라고 했다. 역시, 세월의 내공은 무시할 수 없는 법이다.
족발을 맛보는 사이, 막국수도 테이블에 놓였다. 커다란 그릇에 담겨 나온 막국수는 보기만 해도 군침이 돌았다. 신선한 야채 고명이 듬뿍 올려져 있었고, 매콤한 양념 냄새가 코를 자극했다. 비닐장갑을 끼고 막국수를 조물조물 비벼 한 입 먹으니, 새콤달콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 족발과 막국수의 조합은 환상적이었다. 젓가락질을 멈출 수 없어, 순식간에 막국수를 해치웠다.
쌈 채소에 족발과 막국수를 함께 올려 쌈장과 마늘 소스를 듬뿍 찍어 먹으니, 그야말로 ‘존맛탱’이었다. 쌈 채소의 신선함, 족발의 쫄깃함, 막국수의 새콤달콤함, 쌈장의 감칠맛, 마늘 소스의 알싸함이 한데 어우러져 최고의 맛을 만들어냈다. 특히, 이곳에서 직접 만든다는 마늘 소스는 족발의 풍미를 한층 더 끌어올리는 역할을 했다.
정신없이 족발과 막국수를 먹고 나니, 배가 불렀지만 어쩐지 아쉬움이 남았다. 그래서 이번에는 불족발을 추가로 주문했다. 잠시 후, 빨간 양념을 입은 불족발이 등장했다. 매콤한 냄새가 식욕을 자극했다. 불족발은 쫄깃한 족발 껍질과 매콤한 양념이 어우러져, 스트레스를 확 날려주는 맛이었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 조금 매웠지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다.
이야기를 나누며 음식을 즐기는 동안, 가게 안은 손님들로 가득 찼다. 가족 단위 손님부터 연인, 친구들끼리 온 손님들까지 다양한 사람들이 족발을 즐기고 있었다. 새로 오픈한 곳임에도 불구하고, 이미 미추홀구 주민들 사이에서는 맛집으로 소문난 듯했다. 가게 한쪽 벽면에는 ‘대X만족’이라는 글자와 함께 돼지 캐릭터가 그려져 있었는데, 왠지 모르게 친근감이 느껴졌다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님은 환한 미소로 우리를 맞이해주셨다. 음식 맛은 괜찮았는지, 불편한 점은 없었는지 꼼꼼하게 물어보셨다. 친절한 서비스에 감동을 받았다. 사장님은 영흥도에서 오랫동안 족발 전문점을 운영하신 베테랑이라고 했다. 역시, 맛있는 족발에는 숨겨진 노하우가 있는 법이다.
인천 미추홀구에서 맛본 족발은 정말 최고였다. 족발의 퀄리티는 물론, 친절한 서비스와 쾌적한 공간까지 모든 것이 만족스러웠다. 왜 이곳이 인천 족발 맛집으로 인정받고 있는지, 미추홀구 맛집으로 불리는지 직접 경험해보니 알 수 있었다. 친구 덕분에 정말 맛있는 족발을 맛볼 수 있어서 행복했다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다.
집으로 돌아오는 길, 녀석에게 전화를 걸어 고맙다는 인사를 전했다. 녀석은 당연하다는 듯, 다음에 또 맛있는 곳이 있으면 알려주겠다고 했다. 미추홀구에는 아직 가보지 못한 맛집들이 많이 남아있을 것이다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 맛보게 될까? 벌써부터 기대가 된다. 인천은 이제 나에게 단순한 ‘친구의 고향’이 아닌, ‘맛있는 음식의 성지’로 기억될 것 같다.
대를 이어갈 손맛, ‘대X만족 족발’에서 진정한 족발의 맛을 느껴보세요. 인천 미추홀구의 새로운 맛집, 강력 추천합니다!