오랜만에 시간을 내어 찾은 거창. 고즈넉한 풍경 속에서 잊고 지냈던 여유를 만끽하며, 현지인이 추천하는 맛집, 한우팰리스로 향했다. 거창은 예로부터 맑은 물과 깨끗한 공기로 유명한 곳, 이곳에서 자란 한우는 어떤 맛일까 기대하며 설레는 마음을 안고 식당 문을 열었다.
문을 열자, 깔끔하고 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 숯불 화로는 금방이라도 맛있는 고기가 구워질 듯 뜨거운 기운을 뿜어내고 있었다. 1층에서 고기를 직접 골라 2층에서 구워 먹는 시스템이 신선하게 다가왔다. 마치 정육점에 온 듯, 쇼케이스 안에는 선홍빛 마블링이 예술처럼 새겨진 한우들이 저마다의 자태를 뽐내고 있었다.
고민 끝에, 오늘은 살치살과 업진살을 선택했다. 쟁반에 담긴 고기의 신선함이 눈으로도 느껴졌다. 계산을 마치고 2층으로 올라가니, 이미 테이블에는 정갈한 밑반찬들이 차려져 있었다. 놋그릇에 담긴 찬들은 윤기가 흘렀고, 하나하나 정성이 느껴졌다.
숯불이 들어오고, 드디어 고기를 구울 시간. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 숯불의 화력이 좋아서인지, 고기는 순식간에 노릇노릇하게 익어갔다. 육즙이 빠져나가지 않도록, 잽싸게 뒤집어 주는 것이 포인트. 잘 익은 고기 한 점을 입에 넣으니, 감탄사가 절로 나왔다. 입 안에서 사르르 녹는 듯한 부드러움, 풍부한 육즙, 그리고 은은하게 퍼지는 숯불 향까지 완벽한 조화였다.
특히 인상적이었던 것은 케일 쌈이었다. 신선한 케일에 고기를 올리고, 쌈장을 살짝 얹어 먹으니, 쌉싸름한 케일 향이 느끼함을 잡아주면서 입맛을 돋우었다. 곁들여 나오는 장아찌도 훌륭했다. 짜지 않고, 적당히 새콤달콤해서 고기와 함께 먹으니 정말 맛있었다.
고기를 다 먹고 난 후, 식사 메뉴로 된장찌개와 물냉면을 주문했다. 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 구수한 향이 일품이었다. 짭짤하면서도 깊은 맛이, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들었다. 물냉면은 겨울임에도 불구하고 열무가 들어 있어서 시원하고 아삭한 식감을 더했다. 살얼음이 동동 뜬 육수는 속까지 시원하게 해주는 느낌이었다. 하지만 아쉽게도 비빔냉면은 내 입맛에는 맞지 않았다. 다음에는 물냉면만 시켜야겠다는 생각을 했다.
한 가지 아쉬웠던 점은 서비스였다. 손님이 몰리는 시간대라 그런지, 직원들이 다소 정신없어 보였다. 쌈 채소를 리필하러 갔을 때, 셀프바에 백김치와 절임 종류가 있는 것을 발견했는데, 기본 찬으로 제공되지 않았다는 점이 조금 아쉬웠다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 하늘은 맑게 개어 있었다. 배부른 배를 두드리며 식혜 한 잔을 마시니, 세상 부러울 것이 없었다. 멀리 보이는 논밭은 평화로운 풍경을 자아냈다. 음식점이 논과 인접해 있다는 사실이 처음에는 조금 의아했지만, 오히려 자연 속에서 식사를 즐기는 듯한 느낌을 받았다.
한우팰리스는 가격 대비 훌륭한 품질의 한우를 맛볼 수 있는 곳이었다. 도시에서 이 정도 등급의 소고기를 먹으려면, 훨씬 더 많은 비용을 지불해야 할 것이다. 특히 축협에서 직영으로 운영한다는 점이 더욱 믿음을 주었다. 깨끗한 식당 환경 또한 마음에 들었다. 고깃집 특유의 기름때가 전혀 느껴지지 않았고, 고기가 잘 타지 않는 불판을 사용하는 점도 좋았다.
다만, 몇 가지 개선해야 할 점도 보였다. 서비스는 조금 더 친절하고 세심하게 신경 써야 할 것 같다. 또한, 메뉴에 적혀 있는 모든 메뉴를 제공하는 것이 좋을 것 같다. 몇몇 후기에서 언급된 불친절함이나, 메뉴 누락 등의 문제는 개선해야 할 부분이다.
전체적으로 만족스러운 식사였다. 훌륭한 품질의 한우를 합리적인 가격에 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이었다. 다음에 거창을 방문할 기회가 있다면, 다시 한번 들러보고 싶은 거창의 맛집이다. 그때는 서비스도 개선되어 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있기를 기대해 본다.
