어스름한 저녁, 늦은 시간까지 이어진 회의에 지친 몸을 이끌고 무작정 종로 거리를 나섰다. 텅 빈 속을 채울 따뜻한 밥 한 끼가 간절했다. 늦은 시간이라 문을 연 식당을 찾기 힘들 거라 생각했는데, 다행히 골목 어귀에서 은은한 불빛을 발견했다. 낡은 간판에 쓰인 ‘닭도리 닭한마리’라는 글자가 정겹게 느껴졌다.
문을 열고 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간은 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯 편안한 분위기였다. 벽 한쪽에는 손님들의 낙서가 가득했고, 군데군데 세월의 흔적이 묻어 있었다. 왠지 모르게 마음이 푸근해지는 공간이었다.
자리에 앉아 닭도리탕을 주문했다. 메뉴판에는 닭도리탕과 닭한마리, 두 가지 메뉴만이 간결하게 적혀 있었다. 잠시 후, 정갈한 밑반찬들이 테이블 위에 놓였다. 김이 모락모락 나는 흰 쌀밥과 함께, 김치, 콩나물 무침, 어묵볶음, 그리고 따끈한 계란찜이 나왔다. 소박하지만 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히, 노릇하게 구워진 계란찜은 부드러운 식감과 은은한 단맛이 일품이었다. 젓가락으로 살짝 건드리니, 촉촉한 수증기가 피어올랐다.
드디어 기다리고 기다리던 닭도리탕이 나왔다. 큼지막한 양푼 냄비에 담긴 닭도리탕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 닭고기와 감자, 양파, 떡 등 푸짐한 재료들이 빨간 양념에 푹 졸여져 있었다. 냄비 아래에서는 부탄가스 불이 활활 타올랐고, 매콤한 냄새가 코를 자극했다. 국물이 자작하게 끓기 시작하자, 닭고기와 채소에서 우러나온 깊은 맛이 느껴졌다.
국자로 닭고기 한 점을 떠서 맛을 보았다. 부드러운 닭고기는 입안에서 살살 녹았다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 닭고기 깊숙이 배어 있어, 정말 밥도둑이 따로 없었다. 특히, 푹 익은 감자는 포슬포슬한 식감과 달콤한 맛이 일품이었다. 닭고기와 감자를 함께 먹으니, 매콤함과 달콤함이 환상적인 조화를 이루었다.
어느새 땀방울이 송골송골 맺히기 시작했다. 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 조금 매웠지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다. 젓가락을 놓을 틈도 없이 닭고기와 감자를 폭풍 흡입했다. 밥 한 공기를 순식간에 비우고, 밥 한 공기를 더 시켰다. 뜨거운 밥 위에 닭고기를 얹어 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다.
옆 테이블에서는 닭도리탕에 치즈를 추가해서 먹는 모습이 보였다. 궁금한 마음에 나도 치즈를 추가해 보았다. 닭도리탕 위에 눈처럼 하얀 치즈가 듬뿍 뿌려졌다. 치즈가 녹으면서 매콤한 닭도리탕과 환상적인 조화를 이루었다. 고소한 치즈의 풍미가 매운맛을 중화시켜 주어, 더욱 부드럽고 맛있게 즐길 수 있었다.
닭고기를 어느 정도 먹고 나니, 냄비 바닥에 양념이 자작하게 남았다. 이 양념에 밥을 볶아 먹지 않을 수 없었다. 볶음밥을 주문하자, 사장님은 김가루와 콩나물을 듬뿍 넣고 볶아주셨다. 빨간 양념에 볶아진 밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 볶음밥 한 숟가락을 입에 넣으니, 매콤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히, 콩나물의 아삭한 식감이 볶음밥의 풍미를 더했다.
배가 불렀지만, 볶음밥을 남길 수 없었다. 숟가락을 놓지 않고 계속 볶음밥을 먹었다. 냄비 바닥까지 싹싹 긁어먹고 나서야 숟가락을 놓을 수 있었다. 정말 만족스러운 식사였다.
계산을 하려고 카운터로 가니, 젊은 남자 사장님이 환한 미소로 맞이해 주셨다. 예전에 노부부가 운영하던 식당이었는데, 젊은 사장님으로 바뀌었다고 한다. 맛이 변했을까 걱정했는데, 다행히 맛은 그대로였다. 사장님은 “맛은 그대로 유지하려고 노력하고 있습니다. 앞으로도 변함없는 맛으로 손님들을 맞이하겠습니다.”라고 말했다.
식당을 나서면서, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 닭도리탕을 먹어서 배가 부른 것도 있었지만, 정겨운 분위기와 친절한 사장님 덕분에 마음까지 훈훈해진 기분이었다. 늦은 시간까지 운영하는 덕분에, 나처럼 늦은 저녁을 해결해야 하는 사람들에게는 더할 나위 없이 고마운 곳이다.
종로에서 맛있는 닭도리탕을 찾는다면, 이 곳을 강력 추천한다. 변함없는 맛과 푸짐한 인심은 분명 당신을 만족시킬 것이다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서 닭한마리도 먹어봐야겠다. 그 날이 벌써부터 기다려진다.
총평: 늦은 시간, 따뜻한 밥 한 끼가 생각날 때 방문하면 좋은 곳. 변함없는 닭도리탕 맛과 푸짐한 인심은 지친 하루를 위로해 주는 듯하다. 종로 지역에서 맛있는 닭도리 맛집을 찾는 사람들에게 강력 추천한다.
