어머니의 손맛이 그리워지는 날, 문득 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 따스함이 느껴지는 곳이 있다고 해서 찾아간 곳이 있었다. 바로 언양에 숨겨진 보석 같은 국수집, ‘사랑방 잔치국수’다. 간판은 소박하지만, 그 안에 담긴 정과 맛은 그 어떤 화려한 미식 공간보다 깊고 풍요로웠다.
가게로 향하는 길은 좁다란 골목길이었다. 낡은 시멘트 벽에 손으로 삐뚤빼뚤 써 내려간 듯한 상호가 정겹다. 담벼락 아래 옹기종기 놓인 화분들이 마치 오랜 친구를 만난 듯 반갑게 맞아주는 듯했다. 도심의 번잡함과는 완전히 동떨어진, 시간이 멈춘 듯한 고즈넉한 풍경이 마음을 편안하게 감싸 안았다.
문을 열고 들어서자, 후끈한 온기와 함께 구수한 멸치 육수 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간은, 마치 어릴 적 할머니 댁 부엌에 들어선 듯 포근하고 정겨운 분위기였다. 벽 한쪽에는 손으로 쓴 메뉴판이 붙어 있었고, 군데군데 세월의 흔적이 묻어나는 소품들이 놓여 있었다.
이곳의 가장 큰 매력은 바로 푸짐한 고명을 내 마음대로 즐길 수 있다는 점이다. 스테인리스 테이블 위에 형형색색의 고명들이 보기 좋게 담겨 있었다. 노란 호박, 주황 당근, 하얀 콩나물, 초록색 시금치 등 보기만 해도 신선함이 느껴지는 채소들이 정갈하게 놓여 있었다. 마치 뷔페에 온 듯, 내 취향껏 고명을 듬뿍 담아 나만의 잔치국수를 만들어 먹을 수 있다는 점이 무척 마음에 들었다.
나는 잔치국수와 비빔밥을 주문했다. 잠시 후, 커다란 양푼에 담긴 잔치국수가 나왔다. 뽀얀 국물 위로 갖가지 색깔의 고명이 얹혀진 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 면을 휘저어 한 입 맛보니, 진한 멸치 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 면발은 쫄깃했고, 고명은 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 특히, 연탄불로 끓였다는 육수는 깊고 구수한 맛이 일품이었다.
비빔밥 또한 훌륭했다. 커다란 그릇에 밥과 함께 갖가지 나물과 채소가 담겨 나왔다. 고추장 또는 된장을 선택하여 비벼 먹을 수 있다는 점도 독특했다. 나는 된장으로 비빔밥을 만들어 먹었는데, 짭짤하면서도 고소한 맛이 정말 꿀맛이었다. 쓱싹쓱싹 비벼 한 입 가득 넣으니, 입안에서 다채로운 풍미가 느껴졌다.
혼자 방문했음에도 불구하고, 3인분 이상 주문하면 비빔국수를 만들어 먹을 수 있도록 면을 따로 제공해 준다는 점이 인상적이었다. 다음에 친구들과 함께 방문해서 푸짐하게 비빔국수를 만들어 먹어야겠다고 생각했다.
식사를 하는 동안, 주인 할머니의 따뜻한 미소와 정겨운 말투가 더욱 기분 좋게 만들었다. 마치 오랜만에 고향에 내려와 할머니 밥상을 받은 듯, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
사랑방 잔치국수는 언양 사람들조차 잘 모르는 숨겨진 언양 맛집이라고 한다. 점심시간에만 영업을 하기 때문에 더욱 귀하게 느껴지는 곳이다. 주차 공간이 부족하고 위생적인 부분에서 다소 아쉬움이 남지만, 저렴한 가격에 푸짐한 양과 따뜻한 인심을 느낄 수 있다는 점에서 모든 단점을 상쇄하고도 남는다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 따스한 햇살이 쏟아졌다. 배부른 포만감과 함께 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 사랑방 잔치국수는 단순한 식당이 아닌, 정(情)을 나누고 추억을 만들어가는 특별한 공간이었다. 언양을 방문한다면, 꼭 한번 들러 푸근한 인심과 맛있는 국수를 맛보길 추천한다. 분명 잊지 못할 따뜻한 기억으로 남을 것이다.
