오랜만에 마음 맞는 친구들과의 여행, 목적지는 충주였다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 차창 밖 풍경이 스치는 동안, 우리는 점심 메뉴에 대한 기대감으로 들떠 있었다. 오늘 우리의 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘청진궁중면옥 충주본점’. 평양냉면과 어복쟁반으로 명성이 자자한, 충주에서 손꼽히는 맛집이라고 했다. 평소 깔끔하고 담백한 맛을 선호하는 나에게 평양냉면은 묘한 이끌림을 주는 음식이었다. 드디어 그 맛을 제대로 느껴볼 기회가 온 것이다.
가게 앞에 다다르니, 붉은색 차양과 ‘청진궁중면옥’이라는 간판이 눈에 띄었다. 외관은 소박했지만, 왠지 모르게 깊은 맛을 숨기고 있을 것 같은 아우라가 느껴졌다. 주차를 하고 안으로 들어서니, 이미 많은 사람들로 북적였다. 다행히 우리는 오픈 시간에 맞춰 도착해서인지, 웨이팅 없이 바로 자리를 잡을 수 있었다. 테이블에 앉자마자 따뜻한 차가 나왔다. 은은한 향이 입안에 퍼지면서 긴장이 풀리는 듯했다.
메뉴판을 펼쳐 들고 한참을 고민했다. 평양냉면도 궁금했지만, 어복쟁반이라는 메뉴가 자꾸 눈에 밟혔다. 결국 우리는 어복쟁반을 주문하기로 결정했다. 잠시 후, 테이블 위로 화려한 비주얼의 어복쟁반이 등장했다. 놋으로 된 쟁반에 얇게 썰린 소고기가 가득 둘러져 있고, 그 중앙에는 형형색색의 채소들이 탑처럼 쌓여 있었다. 마치 예술 작품을 감상하는 듯한 기분이었다.
직원분께서 육수를 부어주시고, 끓기 시작하면 먹으면 된다고 친절하게 설명해주셨다. 뽀얀 육수가 끓어오르면서, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 드디어 기다리고 기다리던 시식 시간! 젓가락으로 얇게 저민 소고기와 채소를 함께 집어 입으로 가져갔다.
그 순간, 입안 가득 퍼지는 풍미에 감탄하지 않을 수 없었다. 소고기는 어찌나 부드러운지, 입에 넣자마자 사르르 녹아내리는 듯했다. 신선한 채소들은 아삭아삭한 식감을 더해주었고, 은은한 육수의 향이 모든 재료를 하나로 어우르는 느낌이었다. 특히 육수는 짜거나 자극적이지 않고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 한 모금 마실 때마다 몸속까지 따뜻해지는 기분이었다.
함께 나온 밑반찬들도 훌륭했다. 특히 슴슴하게 담근 백김치는 어복쟁반의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 아삭하고 시원한 백김치를 곁들이니, 어복쟁반을 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 쌉싸름한 맛이 매력적인 도토리묵도 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
어복쟁반을 먹는 동안, 땀이 송골송골 맺히기 시작했다. 마치 보양식을 먹는 듯한 느낌이랄까. 몸이 따뜻해지면서 기운이 솟아나는 것 같았다. 친구들도 연신 “맛있다”를 외치며 어복쟁반을 폭풍 흡입했다. 깔끔하고 건강한 맛에 모두가 만족하는 눈치였다. 특히 부모님과 함께 방문하면 더욱 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
어느덧 쟁반은 바닥을 드러내고, 우리는 아쉬운 마음을 감출 수 없었다. 하지만 아직 끝이 아니었다. 어복쟁반을 다 먹은 육수에 면을 추가해서 먹을 수 있다는 사실! 우리는 냉큼 면을 추가했다.
육수에 면이 풀어지면서, 더욱 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 면은 쫄깃쫄깃했고, 육수는 면에 착 달라붙어 환상의 조합을 자랑했다. 우리는 말없이 면을 흡입했다. 정말이지 멈출 수 없는 맛이었다.
식사를 마치고 계산을 하러 가는 길, 가게 안을 둘러보니 정말 많은 사람들로 가득 차 있었다. 어린 아이를 데리고 온 가족 단위 손님부터, 어르신들까지 다양한 연령대의 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 남녀노소 누구나 좋아하는 맛집이라는 것을 실감할 수 있었다. 우리가 식사를 마치고 나올 때쯤에는 웨이팅 줄이 길게 늘어서 있었다. 역시 충주 맛집이라는 명성이 괜히 붙은 게 아니구나 싶었다.
청진궁중면옥 충주본점에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 어복쟁반의 맛은 물론, 친절한 서비스와 푸짐한 양까지 모든 것이 완벽했다. 특히 깔끔하고 건강한 맛은 내 입맛에 딱 맞았다. 평양냉면의 깊은 향수를 느끼게 해주는 곳이라고나 할까.
돌아오는 길, 우리는 청진궁중면옥 충주본점에 대한 칭찬을 아끼지 않았다. 다음에는 꼭 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 충주에 방문할 일이 있다면, 청진궁중면옥 충주본점은 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 든든하게 배를 채우고 나니, 충주 여행이 더욱 즐거워졌다.
이미지 속에서 가장 먼저 눈에 띄는 것은 놋 쟁반에 담겨져 나온 어복쟁반의 화려한 모습이다. 얇게 저민 소고기가 쟁반 가득 둘러져 있고, 그 중앙에는 형형색색의 채소들이 탑처럼 쌓여 있다. 이 모습은 마치 예술 작품을 연상시키며, 식욕을 자극한다. 또한, 어복쟁반과 함께 제공되는 다양한 밑반찬들도 눈길을 끈다. 상큼한 샐러드와 함께 제공되는 도토리묵, 슴슴하게 담근 백김치, 그리고 평양식 만두까지 다채로운 구성이 만족감을 더한다. 청진궁중면옥 충주본점의 깔끔한 외관은 신뢰감을 주고, 내부의 정갈한 분위기는 편안한 식사를 돕는다. 특히, 어복쟁반을 다 먹은 후 육수에 면을 추가해서 먹는 모습은 이 집만의 특별한 매력을 보여준다.
청진궁중면옥 충주본점에서는 어복쟁반 외에도 다양한 메뉴를 즐길 수 있다. 평양냉면은 말할 것도 없고, 만두전골과 녹두전 또한 많은 사람들에게 사랑받는 메뉴라고 한다. 다음 방문 때는 평양냉면과 녹두전을 꼭 한번 맛봐야겠다는 다짐을 했다.
청진궁중면옥 충주본점은 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 충주를 방문하는 사람들에게 자신 있게 추천할 수 있는 충주 맛집이다. 특히 어복쟁반은 꼭 한번 맛보기를 바란다. 그 맛을 잊지 못해 다시 충주를 찾게 될지도 모른다. 오늘, 나는 충주에서 평양의 맛을 제대로 느꼈다. 그리고 그 여운은 오랫동안 내 마음속에 남아있을 것이다.
