오랜만에 떠나온 청주. 낡은 골목길 사이로 스며드는 햇살을 따라 걷다 보니, 문득 코끝을 간지럽히는 묘한 향신료 냄새가 발길을 멈추게 했다. 낡은 건물들 사이로 유독 눈에 띄는, 붉은색 간판의 작은 중식당. 그래, 오늘 점심은 여기서 해결해야겠다.
문을 열고 들어서자, 예상외로 세련된 인테리어가 눈에 들어왔다. 레트로풍의 분위기를 살리면서도 현대적인 감각을 잃지 않은 공간. 핫플레이스라는 소문답게 젊은이들로 북적였다. 테이블마다 놓인 태블릿 메뉴판이 편리함을 더했다. 나는 조용히 창가 자리에 앉아 메뉴를 탐색하기 시작했다.
메뉴는 퓨전 중식을 표방하는 만큼 다채로웠다. 흔히 보던 짜장면, 짬뽕 대신 크림짬뽕, 스테이크 짜장면, 우육면 같은 독특한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 탕수육도 평범한 탕수육이 아닌 유자 탕수육, 목화 탕수육처럼 개성 넘치는 메뉴들이 준비되어 있었다. 고민 끝에, 나는 이곳의 대표 메뉴라는 크림짬뽕과 목화 탕수육을 주문했다.
주문 후, 묘하게 설레는 기다림의 시간이 흘렀다. 벽에 걸린 낡은 액자, 빛바랜 사진들이 이 공간에 켜켜이 쌓인 시간을 말해주는 듯했다. 잠시 후, 드디어 기다리던 음식이 나왔다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 크림짬뽕이었다. 뽀얀 크림소스 위에 홍합, 새우 등 해산물이 듬뿍 올려져 있었고, 그 위로 파 송송 썰어 올려 신선함을 더했다.
면을 들어올리자, 쫄깃함이 그대로 느껴졌다. 한 입 맛보니, 부드러운 크림의 풍미와 해산물의 시원함, 그리고 은은한 매콤함이 조화롭게 어우러졌다. 느끼할 것이라는 예상과는 달리, 전혀 느끼하지 않고 오히려 깊고 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 면발 또한 쫄깃해서, 크림소스와 환상적인 궁합을 자랑했다.
다음은 목화 탕수육. 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 탕수육 위에, 마치 목화꽃처럼 소스가 얹어져 나왔다. 탕수육을 한 입 베어 무니, 바삭한 튀김옷과 쫄깃한 돼지고기의 조화가 일품이었다. 소스는 새콤달콤하면서도 은은한 향이 느껴졌다. 튀김옷은 시간이 지나도 눅눅해지지 않고 바삭함을 유지했다.
크림짬뽕의 시원함과 목화 탕수육의 달콤함이 번갈아 가며 입안을 즐겁게 했다. 퓨전 중식이라는 이름에 걸맞게, 흔한 짜장면, 짬뽕과는 차원이 다른 맛이었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 다른 테이블에서는 유자 탕수육, 오렌지 치킨, 볶음밥 등 다양한 메뉴들을 즐기고 있었다. 특히, 오렌지 치킨은 윤기가 자르르 흐르는 오렌지 소스에 덮여 있어 시선을 강탈했다. 다음에는 꼭 저 메뉴들을 먹어봐야겠다고 다짐했다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 따로 없다는 것이다. 하지만, 근처 공영 주차장을 이용하면 되니 크게 불편하지는 않았다. 또, 주문 후 음식이 나오는 데 시간이 조금 걸린다는 점도 감안해야 한다. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위한 기다림이라고 생각하면 충분히 감수할 수 있다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 낡은 골목길은 따뜻한 노을빛으로 물들어 있었다. 맛있는 음식과 함께, 청주의 정겨운 풍경을 만끽할 수 있었던 행복한 시간이었다.
청주에서 특별한 맛집을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다. 퓨전 중식의 신세계를 경험할 수 있을 것이다. 특히, 크림짬뽕과 목화 탕수육은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 잊지 못할 미식 경험을 선사해줄 것이다. 다음에는 다른 메뉴들도 맛보러 꼭 다시 방문해야겠다. 청주 맛집 탐방, 성공적!
