퇴근 후, 찌뿌둥한 몸을 이끌고 향한 곳은 천안 쌍용동에 위치한 ‘노을연탄구이’였다. 며칠 전부터 삼겹살이 어찌나 당기던지, 맛있는 고기 냄새에 이끌려 방문하게 되었다. 늦은 시간이었음에도 불구하고 가게 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다.
자리에 앉자마자 풍겨오는 연탄 냄새가 코를 자극했다. 요즘 흔치 않은 연탄구이 전문점이라니, 어릴 적 향수를 불러일으키는 기분이었다. 테이블마다 놓인 연탄 화로 위로 불판이 올려지고, 곧이어 밑반찬들이 하나둘씩 세팅되기 시작했다. 푸짐한 밑반찬 인심에 감탄사가 절로 나왔다.
알싸한 김치와 고소한 옥수수콘, 신선한 양상추 샐러드는 기본. 따끈한 계란찜과 매콤한 두부김치까지 더해지니 완벽한 한 상 차림이 완성되었다. 특히 두부김치는 따뜻하게 데워진 두부와 볶음김치의 조화가 환상적이었다. 메인 메뉴가 나오기도 전에 밑반찬만으로도 이미 만족스러웠다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 삼겹살이 등장했다.
선홍빛을 뽐내는 두툼한 생삼겹살의 자태에 눈을 뗄 수 없었다. 고기 표면에 칼집이 섬세하게 들어가 있는 것이, 굽기 전부터 맛에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다. 이곳의 삼겹살은 국내산 생삼겹살만을 사용한다고 한다. 어쩐지, 고기 질이 남다르다고 생각했다.
불판이 달궈지자 직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 순식간에 퍼지는 고소한 기름 냄새! 연탄불 위에서 구워지는 삼겹살은 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익어갔다. 연탄 특유의 은은한 불향이 삼겹살에 스며들어 더욱 깊은 풍미를 자아냈다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 들었다. 윤기가 좌르르 흐르는 표면이 어찌나 먹음직스럽던지.
망설임 없이 입 안으로 직행!
입 안 가득 퍼지는 육즙과 함께 쫄깃한 식감이 느껴졌다. 잡내 하나 없이 신선하고 고소한 맛은, 정말 인생 삼겹살이라고 불러도 손색이 없을 정도였다.
기본으로 제공되는 멜젓에 콕 찍어 먹으니 감칠맛이 폭발했다. 짭짤하면서도 깊은 풍미가 삼겹살의 맛을 한층 더 끌어올렸다. 쌈 채소에 삼겹살과 구운 김치, 마늘을 함께 싸 먹으니, 입 안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 쉴 새 없이 젓가락질을 하게 만드는 마성의 맛이었다.
삼겹살과 함께 이곳의 인기 메뉴인 ‘나비살(가브리살)’도 주문해 보았다. 나비처럼 펼쳐진 독특한 모양이 눈길을 사로잡았다. 나비살은 삼겹살과는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 쫄깃하면서도 아삭한 식감이 일품이었고, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 후식으로 한우 된장술밥을 주문했다. 뚝배기에 담겨 나오는 된장술밥은 보기만 해도 속이 든든해지는 느낌이었다. 뜨끈한 국물에 밥을 말아 김치 한 조각 올려 먹으니, 입 안이 개운해지는 기분이었다. 된장술밥은 술안주로도, 식사로도 완벽한 메뉴였다.
라면 종류도 다양하게 준비되어 있다는 점이 인상적이었다.
고민 끝에 열라면을 선택했는데, 역시나 탁월한 선택이었다.
얼큰하고 매콤한 국물이 느끼함을 싹 잡아주면서 입맛을 돋우었다.
후식 라면까지 완벽하게 클리어하니, 정말 배가 터질 듯 불렀다.
‘노을연탄구이’는 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭했다. 직원분들은 하나같이 친절하고 싹싹했다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것을 먼저 챙겨주셨고, 고기를 직접 구워주는 서비스까지 제공해주셨다. 덕분에 편안하고 즐거운 식사를 즐길 수 있었다.
매장 내부도 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 깔끔하고 쾌적한 분위기 또한 마음에 들었다. 가족 외식이나 회식 장소로도 손색이 없을 것 같았다. 실제로, 내가 방문했을 때도 가족 단위 손님들이 많이 보였다.
‘노을연탄구이’는 늦은 시간까지 영업한다는 점도 큰 장점이다. 퇴근 후 늦은 저녁을 먹어야 하는 나에게는 정말 고마운 곳이다. 실제로 밤 1시까지 영업을 하기 때문에, 시간에 구애받지 않고 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
계산을 마치고 가게를 나서는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네주셨다. 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 천안에 볼일이 있어 방문했다가 우연히 들른 곳이었지만, 정말 잊지 못할 맛집이 되었다.
집으로 돌아오는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다.
오늘 ‘노을연탄구이’에서 맛본 삼겹살은, 단순히 배를 채우는 음식이 아닌 마음까지 따뜻하게 채워주는 행복이었다.
앞으로 삼겹살이 생각날 때면 무조건 ‘노을연탄구이’를 찾게 될 것 같다.
다음에는 친구들과 함께 방문해서, 삼겹살에 소주 한잔 기울이며 즐거운 시간을 보내고 싶다. ‘노을연탄구이’는 맛있는 음식과 함께 소중한 추억을 만들 수 있는 곳이다. 천안에서 맛있는 삼겹살 맛집을 찾는다면, 쌍용동 ‘노을연탄구이’를 강력 추천한다! 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
