함평 해수찜의 따스한 온천수에 몸을 녹이고 난 후, 꼬르륵거리는 배를 움켜쥐며 향한 곳은 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 낙지 전문점, “남도횟집”이었다. 낡은 듯 정겨운 간판이 세월의 흔적을 말해주는 듯했지만, 왠지 모르게 숨겨진 보물을 발견한 듯한 설렘이 가슴을 두근거리게 했다. 마치 오랜 친구 집에 방문하는 듯한 편안한 마음으로 문을 열고 들어섰다.
매장 안은 생각보다 아담했지만, 깔끔하게 정돈된 모습이 인상적이었다. 테이블 몇 개가 놓인 소박한 공간은 마치 동네 사랑방 같은 푸근함이 느껴졌다. 벽 한쪽에는 낙지의 효능을 적어놓은 종이가 붙어 있었는데, 힘이 불끈 솟아오르는 그림이 왠지 모르게 웃음을 자아냈다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 찬찬히 살펴보았다. 산낙지 탕탕이, 연포탕, 볶음, 초무침, 라면까지… 낙지로 만들 수 있는 요리가 이렇게나 다양하다니! 고민 끝에, 싱싱한 낙지를 제대로 맛볼 수 있다는 산낙지 탕탕이와 뜨끈한 국물이 땡기는 날씨에 제격인 산낙지 연포탕을 주문했다.
주문을 마치자, 사장님은 능숙한 솜씨로 밑반찬을 차려주셨다. 콩나물무침, 김치, 젓갈 등 소박하지만 정갈한 반찬들이 하나둘씩 테이블을 채워나갔다. 특히 갓 담근 듯 신선한 김치는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 젓가락으로 김치 한 조각을 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 감칠맛에 절로 미소가 지어졌다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 산낙지 탕탕이가 등장했다. 접시 가득 담긴 낙지 탕탕이는 윤기가 좌르르 흐르는 것이 보기만 해도 군침이 돌았다. 잘게 다져진 낙지 위에는 톡톡 터지는 날치알과 고소한 김가루가 듬뿍 뿌려져 있었고, 참기름 향이 코를 자극했다. 사진으로 봤을 때는 징그러울까봐 걱정했는데, 실제로 보니 너무 신선하고 맛있어 보였다. 나는 젓가락으로 낙지 한 점을 조심스럽게 집어 입에 넣었다.
입안에 넣는 순간, 꿈틀거리는 낙지의 신선함이 그대로 느껴졌다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 정말 최고였다. 씹을수록 고소한 참기름 향이 입안 가득 퍼져 나갔고, 톡톡 터지는 날치알은 재미있는 식감을 더했다. 신선한 낙지 자체의 단맛과 고소한 참기름, 짭짤한 김가루의 조화는 환상적이었다. 젓가락질을 멈출 수 없을 정도로 너무나 맛있었다.
산낙지 탕탕이에 감탄하고 있을 때, 보글보글 끓는 산낙지 연포탕이 등장했다. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 낙지 한 마리가 통째로 들어가 있었고, 쑥갓, 파, 버섯 등 다양한 채소가 푸짐하게 담겨 있었다. 냄비 아래에서는 은은하게 불이 올라와 따뜻함을 유지시켜주었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 시원하면서도 깊은 맛이 온몸을 감싸는 듯했다.
사장님은 능숙한 솜씨로 낙지를 먹기 좋게 잘라주셨다. 뜨거운 국물 속에서 살짝 익은 낙지는 야들야들하고 부드러웠다. 젓가락으로 낙지 다리 하나를 집어 초장에 살짝 찍어 먹으니, 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 특히 쑥갓과 함께 먹으니 향긋한 향이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 연포탕 국물은 정말 시원하고 개운했는데, 마치 오랜 시간 푹 끓인 사골국물처럼 깊은 맛이 느껴졌다.
연포탕에는 낙지뿐만 아니라 다양한 채소가 듬뿍 들어가 있어 더욱 건강하게 즐길 수 있었다. 특히 버섯은 쫄깃한 식감이 좋았고, 쑥갓은 향긋한 향이 국물 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 나는 땀을 뻘뻘 흘리면서도 연포탕 국물을 계속 들이켰다. 정말이지 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다.
식사를 하면서 사장님과 이런저런 이야기를 나누었는데, 사장님은 함평 갯벌에서 직접 잡은 싱싱한 낙지만을 사용한다고 한다. 그래서인지 낙지의 신선도가 정말 남달랐다. 또한, 사장님은 손님 한 분 한 분에게 정성을 다하는 모습이 인상적이었다. 마치 오랜 단골손님을 대하듯 친절하게 대해주시는 모습에 감동받았다. 이런 따뜻한 정이 느껴지는 곳이야말로 진정한 맛집이라는 생각이 들었다.
옆 테이블에서는 세발낙지를 시켜 드시던데, 어찌나 힘이 좋던지 접시에서 탈출하려고 꿈틀거리는 모습이 눈에 띄었다. 다음에는 꼭 세발낙지를 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. 메뉴판을 보니 산낙지 라면도 있던데, 어떤 맛일지 상상력을 자극했다.
남도횟집은 아침 식사도 가능하다고 한다. 해수찜을 마치고 아침 일찍 방문하여 따뜻한 연포탕으로 하루를 시작하는 것도 좋을 것 같다. 또한, 매장이 크지는 않지만, 화장실도 깨끗하고 주차도 가능하니 이용에 참고하면 좋을 듯하다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 함평 갯벌의 노을은 정말 아름다웠다. 붉게 물든 하늘을 바라보며, 오늘 맛본 싱싱한 낙지의 맛을 다시 한번 떠올렸다. 힘 좋고 신선한 낙지 덕분에 몸에 활력이 솟아나는 기분이었다. 함평에 방문한다면, 꼭 “남도횟집”에 들러 싱싱한 낙지 요리를 맛보길 추천한다. 잊지 못할 맛있는 경험을 할 수 있을 것이다.
집으로 돌아오는 길, 차창 밖으로 스치는 풍경들이 더욱 아름답게 느껴졌다. 함평에서의 특별한 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 남도횟집은 단순한 맛집을 넘어, 따뜻한 정과 푸근함이 느껴지는 특별한 공간이었다. 함평 맛집 기행, 성공적이었다!
