오랜만에 친구들과의 약속, 어디를 갈까 고민하다가 문득 어릴 적 가족 외식으로 자주 갔던 돼지갈비집이 떠올랐다. 그때 그 달콤한 양념 냄새와 푸짐한 인심이 그리워, 추억을 찾아 사상으로 향했다. 오늘 방문할 곳은 이미 사상 주민들 사이에서는 맛집으로 소문난 “제일갈비마을”이다.
어릴 적 기억 속의 그곳은 낡고 허름했지만, 지금은 꽤나 깔끔하고 넓은 공간으로 변해 있었다. 주차장도 넉넉해서 편안하게 차를 댈 수 있었다. 예전의 정겨운 분위기는 조금 사라졌지만, 여전히 많은 사람들로 북적이는 모습에 ‘아, 여기 맛은 그대로겠구나’ 하는 기대감이 들었다.
자리를 잡고 앉으니, 홀이 꽤 넓었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있을 것 같았다. 어릴 적에는 좌식 테이블이었던 것 같은데, 이제는 모두 입식 테이블로 바뀌어 있었다. 세월의 흐름이 느껴지는 변화였다. 사진에서 봤던 넓은 매장이 실제로 보니 더욱 실감 났다. 가족 단위 손님들이나 어르신들도 많이 찾는 듯했는데, 편안한 분위기가 그 이유를 설명해주는 듯했다.
메뉴판을 보니 돼지갈비뿐만 아니라 삼겹살, 소갈비 등 다양한 고기 메뉴가 있었다. 하지만 나의 목표는 오직 돼지갈비! 친구들과 함께 돼지갈비를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 밑반찬들이 차려졌다.
싱싱한 쌈 채소는 기본이고, 새콤달콤한 샐러드, 아삭한 물김치, 매콤한 겉절이까지, 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 얇게 채 썬 파를 양념에 버무린 파절이는 돼지갈비와 환상적인 조합을 자랑했다. 밑반찬 하나하나가 메인 메뉴 못지않은 훌륭한 맛을 자랑했다.
숯불이 들어오고, 드디어 기다리고 기다리던 돼지갈비가 등장했다. 윤기가 좌르르 흐르는 돼지갈비의 모습에 나도 모르게 침이 꼴깍 넘어갔다. 큼지막한 갈빗대에 붙어있는 살코기는 보기만 해도 군침이 돌았다.
불판 위에 돼지갈비를 올리자, 치익- 하는 소리와 함께 달콤한 양념 냄새가 코를 자극했다. 어릴 적 맡았던 바로 그 냄새였다. 노릇노릇하게 익어가는 돼지갈비를 보니, 어서 빨리 맛보고 싶어 안달이 났다. 마늘도 함께 구워 곁들여 먹을 생각에 더욱 설렜다. 사진처럼 불판 위에 돼지갈비와 마늘을 함께 구우니, 시각적으로도 더욱 먹음직스러워 보였다.
잘 익은 돼지갈비 한 점을 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 달콤한 양념 맛! 부드러운 살코기는 씹을수록 육즙이 흘러나왔다. 과하지 않은 달콤함이 질리지 않고 계속 먹게 만드는 매력이 있었다. 어릴 적 먹었던 그 맛 그대로였다. 친구들도 연신 “맛있다”를 외치며 폭풍 흡입하기 시작했다.
상추에 쌈무를 올리고, 잘 익은 돼지갈비 한 점, 파절이, 마늘, 쌈장까지 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 깻잎에 싸 먹어도 향긋한 깻잎 향이 돼지갈비의 느끼함을 잡아주어 좋았다. 밑반찬과의 조화가 훌륭해서, 질릴 틈 없이 다양한 맛을 즐길 수 있었다.
고기를 먹는 중간중간 시원한 물김치를 들이켜니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 물김치 안의 무는 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았고, 국물은 시원하고 깔끔했다. 느끼함을 싹 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 사진에서 보았던 시원한 물김치의 모습이 다시 떠올랐다.
돼지갈비를 어느 정도 먹고 나니, 밥이 당겼다. 이곳의 또 다른 인기 메뉴인 곤드레나물밥을 주문했다. 따끈한 돌솥에 담겨 나온 곤드레나물밥은 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다. 곤드레나물의 향긋한 향이 코를 간지럽혔다.
양념장에 슥슥 비벼 한 입 먹으니, 입안 가득 퍼지는 곤드레나물의 향긋함! 밥알 하나하나에 곤드레나물의 향이 배어 있어 정말 맛있었다. 짭짤한 양념장이 곤드레나물과 밥의 조화를 더욱 돋보이게 했다. 곤드레나물밥과 함께 나온 된장찌개도 구수하고 깊은 맛이 일품이었다.
돌솥에 눌어붙은 밥에 물을 부어 누룽지를 만들어 먹으니, 고소하고 따뜻한 맛이 속을 편안하게 해주는 느낌이었다. 누룽지를 후후 불어 먹으니, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 누룽지 맛이 떠올랐다. 곤드레나물밥과 누룽지까지 먹으니, 정말 든든하고 만족스러운 식사였다.
계산을 하고 나오면서 보니, 커피 자판기가 있었다. 믹스 커피 한 잔을 뽑아 들고 가게 앞 벤치에 앉아 잠시 쉬었다. 따뜻한 커피를 마시며 오늘 식사에 대한 이야기를 나누니, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 어릴 적 추억을 되살리며 맛있는 돼지갈비를 즐길 수 있어서 정말 행복했다.
“제일갈비마을”은 변함없는 맛과 푸짐한 인심으로 오랫동안 사랑받는 사상의 대표적인 맛집이라는 것을 다시 한번 느낄 수 있었다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서 맛있는 돼지갈비와 곤드레나물밥을 즐겨야겠다. 그때는 부모님도 어릴 적 추억에 잠기시겠지?
정신없이 바쁜 와중에도 친절함을 잃지 않으셨던 이모님들의 모습도 인상 깊었다. 홀 쪽이라 더욱 분주해 보이셨지만, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주시는 모습에 감사함을 느꼈다. 가끔은 정신없는 분위기일 수도 있지만, 그것 또한 정겨운 매력으로 느껴졌다.
오랜만에 방문한 “제일갈비마을”은 나에게 맛있는 음식과 함께 소중한 추억을 선물해준 곳이었다. 앞으로도 변함없는 맛과 따뜻한 정으로 오랫동안 사랑받는 곳이 되기를 응원한다. 다음 방문이 벌써부터 기다려진다.
