강원도 태백으로 향하는 길, 굽이굽이 산길을 따라 차창 밖으로 펼쳐지는 풍경은 한 폭의 수채화 같았다. 푸른 하늘 아래 펼쳐진 산맥들은 마치 거대한 병풍처럼 웅장했고, 그 아래 자리 잡은 작은 마을들은 평화로운 정취를 자아냈다. 목적지는 아홉 마리의 황소가 배불리 먹고 누워있다는 전설이 깃든 아름다운 마을, 구와우에 위치한 ‘구와우순두부’였다.
허영만 화백의 ‘백반기행’에도 소개된 이곳은 대한민국 조리명인이 직접 만든다는 순두부 맛집으로, 워낙 인기가 많아 늦게 가면 맛보기 힘들다는 정보를 입수했다. 서둘러 도착했지만, 이미 식당 앞은 사람들로 북적였다. 외관부터가 예사롭지 않았다. 낡은 기와지붕과 나무 대문, 그리고 정겹게 놓인 장독대들이 마치 할머니 댁에 온 듯한 푸근한 느낌을 선사했다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 구수한 냄새가 코를 간지럽혔다. 마치 시간이 멈춘 듯한 공간, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 실내는 이미 손님들로 가득 차 있었다. 벽에는 ‘대한민국 조리명인’이라는 자랑스러운 문구가 새겨진 명패가 걸려 있었고, 그 아래에는 순두부를 맛있게 먹는 방법이 적힌 안내문이 눈에 띄었다.
메뉴는 단 하나, 구와우 순두부(9천 원)였다. 잠시 기다리니, 드디어 기다리고 기다리던 순두부 한 상이 차려졌다. 뽀얀 순두부를 중심으로, 보기만 해도 군침이 도는 다양한 반찬들이 정갈하게 놓여 있었다. 배추김치, 나물, 고추장아찌, 꼬미김치, 빡장장(강원도식 막장), 콩자반, 그리고 비지찌개까지. 하나하나 정성이 가득 담긴 시골 밥상이었다.
가장 먼저 순두부의 맛을 보았다. 뽀얀 자태를 뽐내는 순두부는 입에 넣는 순간, 마치 솜사탕처럼 부드럽게 녹아내렸다. 콩의 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔고, 뒷맛은 깔끔했다. 인위적인 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오직 콩 본연의 깊은 맛만이 느껴졌다. 왜 이곳이 대한민국 명인의 집인지, 한 입 맛보는 순간 바로 납득이 갔다.
순두부와 함께 제공되는 양념장도 특별했다. 간장 베이스에 다진 파와 마늘, 고춧가루 등이 들어간 양념장은 순두부의 맛을 한층 더 끌어올려 주었다. 양념장을 살짝 올려 먹으니, 고소하면서도 짭짤한 맛이 환상적인 조화를 이루었다.
하지만 구와우순두부의 진정한 매력은 순두부뿐만이 아니었다. 함께 나오는 반찬들은 하나하나가 예술이었다. 특히 강원도식 막장인 ‘빡장장’은 잊을 수 없는 맛이었다. 짭짤하면서도 깊은 감칠맛이 나는 빡장장을 밥에 살짝 발라 먹으니, 입맛이 확 살아나는 기분이었다. 빡장장을 맛본 순간, 왜 사람들이 ‘미쳤다’라는 표현을 쓰는지 이해가 되었다. 올해 직접 담그면 판매하신다기에 전화번호를 남기고 올 정도였다.
꼬들빼기 김치도 인상적이었다. 쌉싸름하면서도 톡 쏘는 맛이 독특했고, 순두부와 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 개인적으로는 꼬마김치보다는 무 장아찌가 더 맛있었다. 아삭아삭한 식감과 새콤달콤한 맛이 입안을 개운하게 만들어 주었다.
갓 지은 따뜻한 쌀밥도 빼놓을 수 없다. 윤기가 자르르 흐르는 쌀밥은 그 자체로도 훌륭했지만, 순두부, 반찬들과 함께 먹으니 더욱 꿀맛이었다. 특히 김치에 밥을 싸 먹는 맛은 그야말로 최고였다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든해지는 것은 물론 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 마치 어머니가 차려주신 따뜻한 집밥을 먹은 듯한 포근함이 느껴졌다. 식당 한 켠에는 손님들을 위해 커피와 비지를 무료로 제공하고 있었다. 커피 한 잔을 들고 밖으로 나와, 구와우 마을의 아름다운 풍경을 감상하며 여유로운 시간을 보냈다.
식당 앞에는 ‘구와우란?’이라는 안내판이 세워져 있었다. 아홉 마리 황소가 배불리 먹고 누워있는 형상을 한 아름다운 마을이라는 설명과 함께 귀여운 그림이 그려져 있었다. 그 설명을 보고 나니, 구와우 마을이 더욱 정겹게 느껴졌다.
구와우순두부는 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아닌, 고향의 따뜻한 정과 손맛을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 분주한 도시 생활에 지쳐 잠시나마 여유를 찾고 싶다면, 구와우순두부에서 맛있는 순두부와 함께 힐링하는 시간을 가져보는 것을 추천한다.
다만 몇 가지 알아두면 좋을 점이 있다. 첫째, 매주 일요일은 휴무다. 둘째, 워낙 인기가 많은 곳이라 늦게 가면 순두부를 맛보지 못할 수도 있다. 특히 주말에는 서둘러 방문하거나, 미리 전화로 예약하는 것이 좋다. 셋째, 좌식 테이블로만 되어 있어, 거동이 불편한 분들은 참고해야 한다.
구와우순두부에서 맛본 순두부는 내 인생 최고의 순두부였다. 태백에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 두부구이도 꼭 맛봐야지!
