어느덧 쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 하는 늦가을, 따뜻한 온기가 그리워 인천 논현동으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 오로지 하나, 족발 맛집으로 명성이 자자한 “족발신선생”이다. 평소 족발 마니아를 자처하는 나에게 이곳은 그 이름만으로도 충분히 설레는 곳이었다. 화덕에서 구워 낸 족발이라니, 상상만으로도 입안에 침이 고였다.
매장에 들어서자 따스한 온기가 온몸을 감쌌다. 은은하게 퍼지는 화덕의 향은 족발에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다. 저녁 시간이라 그런지 매장은 손님들로 북적였다. 다행히 미리 예약을 해둔 덕분에 기다림 없이 자리에 앉을 수 있었다. 테이블에 앉자마자 메뉴판을 정독하기 시작했다. 화덕족발, 화덕보쌈, 불족발… 고민 끝에 이곳의 대표 메뉴인 화덕족발과 보쌈을 반반씩 즐길 수 있는 ‘실속반반’ 메뉴를 선택했다. 곁들임으로는 매콤한 쟁반국수와 뜨끈한 순두부찌개를 추가했다.
주문을 마치자 곧바로 기본 찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 쌈 채소는 싱싱했고, 곁들임 반찬들도 하나하나 정갈했다. 특히 눈길을 끈 것은 따뜻하게 데워져 나온 콩나물국이었다. 쌀쌀한 날씨에 언 몸을 녹여주는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 화덕족발과 보쌈이 등장했다. 쟁반 위에 놓인 족발은 윤기가 좔좔 흘렀고, 화덕에서 구워져 은은한 불향이 코를 자극했다. 보쌈 또한 촉촉함을 머금은 채 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 한눈에 보기에도 고기의 질이 정말 좋아 보였다. 족발 위에는 깨가 솔솔 뿌려져 있어 먹음직스러움을 더했다. 밑에는 신선한 부추가 깔려 있어 느끼함을 잡아줄 것 같았다.
가장 먼저 족발 한 점을 집어 들었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 그야말로 겉바속촉의 정석이었다. 화덕에서 구워진 족발은 잡내가 전혀 없었고, 쫄깃한 식감과 은은한 불향이 환상적인 조화를 이루었다. 쌈 채소에 족발 한 점, 마늘, 쌈장을 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다.
이번에는 보쌈 차례. 얇게 썰린 보쌈은 입에 넣자마자 사르르 녹아내렸다. 촉촉하고 부드러운 육질은 족발과는 또 다른 매력을 선사했다. 특히 함께 제공된 무말랭이와 보쌈김치는 보쌈의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 달콤하면서도 매콤한 무말랭이와 아삭한 보쌈김치는 보쌈과 환상의 궁합을 자랑했다.
족발과 보쌈을 번갈아 가며 즐기던 중, 쟁반국수가 등장했다. 붉은 양념이 듬뿍 뿌려진 쟁반국수는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 젓가락으로 면을 비비자 매콤한 향이 코를 자극했다. 쟁반국수 한 젓가락을 입에 넣으니 새콤달콤하면서도 매콤한 맛이 일품이었다. 족발, 보쌈과 함께 먹으니 느끼함도 사라지고 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
뜨끈한 국물이 생각날 때쯤, 순두부찌개가 테이블에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 순두부찌개는 추위를 잊게 해주는 따뜻함을 선사했다. 순두부찌개 안에는 부드러운 순두부와 각종 해산물이 듬뿍 들어 있었다. 국물 한 숟갈을 떠먹으니 얼큰하면서도 시원한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 족발, 보쌈, 쟁반국수와 함께 순두부찌개를 먹으니 더욱 푸짐하고 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다. 이미지에서 보이는 것처럼 뚝배기 안에는 순두부 외에도 호박 등이 들어있어 시원한 맛을 더했다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨고, 밝은 미소로 손님들을 맞이하는 모습이 보기 좋았다. 한 손님은 늦은 저녁 시간에 방문했는데, 혹시 에어컨을 켜주실 수 있는지 문의했다. 직원은 흔쾌히 에어컨을 켜주고 선풍기까지 가져다주는 친절함을 보였다고 한다.
족발신선생에서는 메인 메뉴를 주문하면 짬뽕순두부 또는 쟁반국수, 고르곤졸라 피자 중 하나를 서비스로 제공한다고 한다. 내가 방문했을 때는 이미 쟁반국수를 주문한 상태라 짬뽕순두부를 맛보지 못했지만, 다음 방문 시에는 꼭 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나니 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 족발신선생의 족발은 정말 인생 족발이라고 불러도 손색이 없을 정도였다. 화덕에서 구워 낸 족발의 맛은 다른 곳에서는 경험할 수 없는 특별함이었다.
매장 한쪽에는 커다란 스크린이 설치되어 있어 스포츠 경기를 관람하며 식사를 즐길 수 있다고 한다. 특히 축구 경기가 있는 날에는 많은 손님들이 몰려와 열띤 응원전을 펼친다고 한다. 다음에는 친구들과 함께 방문하여 축구 경기를 보며 족발을 먹어야겠다는 생각이 들었다.
족발신선생 인천논현점은 가성비 또한 훌륭하다. 푸짐한 양과 훌륭한 맛은 물론, 서비스로 제공되는 사이드 메뉴까지 생각하면 정말 만족스러운 가격이다. 특히 족발과 보쌈을 함께 즐길 수 있는 실속반반 메뉴는 두 가지 메뉴를 모두 맛보고 싶은 사람들에게 안성맞춤이다.
족발신선생에서는 족발뿐만 아니라 다양한 메뉴를 판매하고 있다. 화덕보쌈, 불족발, 냉채족발 등 족발 종류도 다양하고, 백골뱅이탕, 막국수, 피자 등 곁들임 메뉴도 풍성하다. 특히 백골뱅이탕은 100% 국내산 백골뱅이를 사용한다고 하니, 다음 방문 시에는 꼭 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
매장은 넓고 테이블 간 간격도 넉넉하여 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 단체석도 마련되어 있어 회식이나 모임 장소로도 적합하다. 실제로 내가 방문했을 때에도 여러 테이블에서 단체 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 매장 분위기는 활기차고 친근한 분위기였다.
족발신선생 인천논현점은 인천 논현동에서 족발 맛집으로 인정받는 곳이다. 음식 맛은 물론, 친절한 서비스와 푸짐한 양, 합리적인 가격까지 모든 면에서 만족스러운 곳이다. 인천 논현동을 방문할 계획이 있다면, 족발신선생에서 화덕족발의 진수를 경험해 보기를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
집으로 돌아오는 길, 족발신선생에서 맛보았던 족발의 여운이 계속해서 맴돌았다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여 화덕족발의 맛을 함께 나누고 싶다는 생각이 들었다. 인천논현동에 이런 족발 맛집이 있다는 사실이 그저 감사할 따름이다. 족발신선생, 앞으로도 자주 방문하게 될 것 같다.
