어릴 적 할머니 손맛이 그리워지는 날, 뜨끈한 국물로 속을 달래고 싶어 제천으로 향했다. 오늘 찾아갈 곳은 제천 이마트 근처에 자리 잡은 “원조설악추어탕”. 이미 제천에서는 아는 사람은 다 안다는 맛집이라고 들었다. 소박한 외관에서부터 느껴지는 오랜 내공에 기대감이 부풀어 올랐다.
가게 문을 열고 들어서니, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 손님들이 끊임없이 들어왔다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 메뉴판을 보니 추어탕 외에도 삼계탕, 돈까스, 물만두 등 다양한 메뉴가 있었다. 부모님은 물론 아이들과 함께 와도 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 나는 대표 메뉴인 추어탕과 함께, 왠지 끌리는 추어 튀김을 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬이 차려졌다. 깍두기와 배추김치, 어리굴젓, 그리고 다진 마늘과 청양고추가 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 깍두기는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었고, 어리굴젓은 짭짤하면서도 감칠맛이 돌아서 추어탕과의 조합이 기대됐다. 겉절이 김치는 딱 알맞게 익어 신선하고, 추어탕의 깊은 맛을 더욱 풍부하게 해줄 것 같았다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 추어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 식욕을 자극했다. 짙은 갈색의 국물 위로 송송 썰린 파와 부추가 얹어져 있었고, 테이블에 놓이자마자 구수한 향이 코를 간지럽혔다. 숟가락으로 국물을 휘저으니, 미꾸라지를 곱게 갈아 넣은 듯 걸쭉한 농도가 느껴졌다. 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다.
추어탕 국물은 정말 진국이었다. 미꾸라지의 깊은 맛과 함께, 각종 채소에서 우러나온 듯한 시원함이 느껴졌다. 텁텁함 없이 깔끔하게 넘어가는 국물은, 마치 오랜 시간 정성껏 끓인 보양식을 먹는 듯한 기분이었다. 밥 한 공기를 말아 깍두기를 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
함께 나온 면사리를 넣어 먹으니, 든든함이 더해졌다. 면발에 추어탕 국물이 배어들어 더욱 깊은 맛을 느낄 수 있었다. 다진 마늘과 청양고추를 넣어 칼칼하게 먹으니, 느끼함은 사라지고 더욱 깔끔한 맛이 느껴졌다. 특히 어리굴젓을 올려 먹으니, 짭짤하면서도 시원한 맛이 추어탕의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
이어서 나온 추어 튀김은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 미꾸라지는 뼈째로 튀겨져 고소한 맛이 일품이었다. 함께 나온 간장 소스에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 더해져 더욱 맛있었다. 추어탕만 먹으면 느끼할 수도 있는데, 추어 튀김이 그 느끼함을 잡아주는 역할을 했다.
먹는 내내, 손님들이 끊임없이 들어왔다. 혼자 와서 추어탕을 즐기는 어르신부터, 가족 단위 손님들까지 다양한 사람들이 “원조설악추어탕”을 찾고 있었다. 특히 아이들은 돈까스나 물만두를 시켜 맛있게 먹는 모습이 보기 좋았다. 남녀노소 누구나 좋아하는 맛집이라는 것을 실감할 수 있었다.
벽에는 여러 방송에 소개된 “원조설악추어탕”의 모습이 담긴 사진들이 걸려 있었다. 그만큼 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 맛집이라는 것을 알 수 있었다. 한쪽 벽면에는 추어탕의 효능에 대한 설명도 적혀 있었다. 미꾸라지에는 칼슘과 단백질이 풍부하여 뼈 건강에 좋고, 혈액 순환을 개선하는 효과가 있다고 한다. 맛도 좋고 건강에도 좋은 추어탕, 이보다 더 좋을 순 없다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 포장 판매도 하고 있었다. 추어탕은 물론, 어리굴젓과 깍두기도 포장 판매하고 있었다. 집에서도 “원조설악추어탕”의 맛을 즐길 수 있다니, 이 얼마나 기쁜 소식인가. 추어탕을 포장해서 부모님께 가져다 드려야겠다는 생각이 들었다.
“원조설악추어탕”에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어 따뜻한 위로를 받는 시간이었다. 깊고 진한 추어탕 국물은 지친 몸과 마음을 녹여주었고, 정갈한 밑반찬은 입맛을 돋우어 주었다. 친절한 서비스와 편안한 분위기 또한 만족스러웠다.
가게를 나서면서, 다시 한번 “원조설악추어탕”의 간판을 올려다봤다. 제천에 오면 꼭 다시 들러야 할 맛집 리스트에 저장해두어야겠다. 다음에는 부모님과 함께 와서 추어탕과 삼계탕을 함께 즐겨봐야겠다. 제천에서 맛있는 추어탕을 맛보고 싶다면, “원조설악추어탕”을 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
든든하게 배를 채우고 나오니, 제천의 아름다운 풍경이 더욱 눈에 들어왔다. 따뜻한 햇살 아래, 여유롭게 산책을 즐기며 소화도 시킬 겸 주변을 둘러봤다. 제천은 자연과 어우러진 아름다운 도시였다. 다음에 기회가 된다면, 제천의 다른 명소들도 방문해보고 싶다.
오늘 제천에서 방문한 “원조설악추어탕”은 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 추억과 깊은 만족감을 선사해준 곳이었다. 진한 국물과 정갈한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했던 곳. 앞으로도 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받는 지역 맛집으로 남아있기를 응원한다.
