살랑이는 바람에 실려 온 따스한 햇살이 기분 좋게 뺨을 간지럽히던 날, 문득 낯설지만 끌리는 이름, ‘양배추식당’이 떠올랐다. 평소 흔하게 접하기 어려운 양배추롤을 전문으로 한다는 이야기에 호기심이 발동했고, 곧장 중앙동으로 향했다. 중앙역 7번 출구에서 나와 구포밀면 옆 골목으로 접어들었다. 좁은 골목길을 따라 10미터쯤 걸어갔을까, 눈에 띄는 큰 간판도 없이 소박한 모습으로 ‘양배추식당’이 모습을 드러냈다. 자칫 무심하게 지나칠 뻔했지만, 정갈한 손글씨로 쓰인 메뉴판이 발길을 붙잡았다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 겉에서 보기에는 좁아 보였지만, 안쪽으로 테이블이 놓여 있어 12명 정도는 충분히 앉을 수 있을 듯했다. 은은한 조명이 공간을 부드럽게 감싸고, 잔잔한 음악이 흐르는 가운데, 일본식 식당을 연상시키는 차분하고 아늑한 분위기가 마음을 편안하게 했다. 벽 한쪽에는 아기자기한 소품들이 놓여 있어, 마치 영화 속 작은 식당에 들어온 듯한 느낌을 받았다. 혼자 요리하고 서빙까지 도맡아 하시는 듯한 사장님의 분주한 모습이 보였다.
메뉴판을 살펴보니, 대표 메뉴인 양배추롤을 비롯해 카레, 파스타 등 다양한 메뉴가 있었다. 무엇을 먹을까 고민하다가, 양배추식당에 왔으니 당연히 양배추롤을 먹어봐야겠다는 생각에 토마토 카베츠롤을 주문했다. 곁들여 먹을 메뉴로 양배추 고로케도 함께 주문했다. 메뉴를 주문하고 나니, 따뜻한 물수건과 함께 식기가 준비되었다. 정갈하게 포장된 수저에서부터, 이곳의 세심한 배려가 느껴졌다.
잠시 후, 샐러드와 빵, 그리고 무피클이 먼저 나왔다. 싱싱한 양상추와 적채, 양파 등이 담긴 샐러드 위에는 슬라이스 된 오렌지가 얹어져 있었다. 샐러드 드레싱은 새콤하면서도 달콤한 맛이 어우러져 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 오렌지의 상큼함이 샐러드의 풍미를 한층 더 끌어올리는 듯했다. 빵은 겉은 살짝 바삭하면서도 속은 촉촉하고 부드러웠다. 은은한 버터 향이 느껴지는 빵은, 그 자체로도 맛있었지만, 곧 나올 양배추롤의 토마토 소스에 찍어 먹으면 더욱 환상적인 조화를 이룰 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 토마토 카베츠롤이 나왔다. 뽀얀 접시 위에는 먹음직스러운 양배추롤 세 덩이가 붉은 토마토 소스에 푹 잠겨 있었다. 양배추롤 위에는 슈레드 치즈와 파슬리가 솔솔 뿌려져 있어, 시각적인 아름다움까지 더했다. 토마토 소스의 향긋한 향이 코를 간지럽히고, 따뜻한 김이 모락모락 피어오르는 모습에 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
조심스럽게 나이프를 들어 양배추롤을 반으로 갈랐다. 부드럽게 잘리는 양배추 안에는 다진 고기가 가득 차 있었다. 젓가락으로 양배추롤을 집어, 토마토 소스를 듬뿍 묻혀 입으로 가져갔다.
입안에 넣는 순간, 말로 표현할 수 없는 황홀한 맛이 느껴졌다. 부드럽게 익은 양배추의 달콤함과, 육즙 가득한 고기의 풍미가 환상적으로 어우러졌다. 토마토 소스는 직접 만드신 듯, 시판 소스에서는 느낄 수 없는 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 은은하게 느껴지는 매콤함은, 전혀 부담스럽지 않고 오히려 입맛을 돋우는 역할을 했다. 매운 것을 잘 못 먹는 사람도 충분히 즐길 수 있을 정도의 기분 좋은 매콤함이었다.
샐러드는 신선하고 아삭아삭했으며, 무피클은 아삭하면서도 새콤달콤했다. 특히, 직접 담근 듯한 무피클은, 시판 피클과는 차원이 다른 깔끔하고 시원한 맛을 자랑했다. 양배추롤을 먹다가 느끼함이 느껴질 때쯤, 샐러드나 무피클을 먹으면 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다.
빵은 토마토 소스에 찍어 먹으니, 그 맛이 더욱 배가되었다. 부드러운 빵과 상큼한 토마토 소스의 조합은, 마치 이탈리아 요리를 먹는 듯한 착각을 불러일으켰다. 빵 위에 양배추롤을 올려 함께 먹으니, 든든함까지 더해져 더욱 만족스러웠다.
양배추 고로케는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 안에는 양배추와 다진 고기가 듬뿍 들어 있었다. 고로케를 한 입 베어 무니, 양배추의 은은한 단맛과 고기의 고소함이 입안 가득 퍼졌다. 튀김 요리임에도 불구하고, 느끼함은 전혀 느껴지지 않았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다. 3개만 주문한 것이 후회될 정도로, 정말 맛있었다. 다음에는 꼭 4개를 주문해야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 나니, 속이 편안하고 소화도 잘 되는 느낌이었다. 양배추의 효능 덕분인지, 속이 더부룩하거나 불편함 없이, 깔끔하게 식사를 마무리할 수 있었다. 평소 당뇨로 인해 음식 선택에 어려움을 겪는 사람들에게도, 부담 없이 즐길 수 있는 메뉴라는 생각이 들었다.
양배추식당은 맛, 가격, 분위기, 청결 등 모든 면에서 만족스러웠다. 특히, 정갈하고 담백한 맛은 잊을 수 없을 것 같다. 마치 영화 ‘카모메 식당’을 연상시키는 아늑한 분위기 속에서, 특별한 양배추 요리를 맛볼 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 사장님의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 혼자서 요리하고 서빙까지 하시느라 바쁘셨을 텐데도, 항상 밝은 미소로 손님들을 맞이하는 모습이 보기 좋았다. 영어도 어느 정도 구사하실 수 있다고 하니, 외국인 손님들도 편안하게 방문할 수 있을 것 같다.
다만, 한 가지 아쉬운 점이 있다면, 가격이 조금 비싸다는 것이다. 양배추롤 하나의 가격이 12,000원이라는 점은, 다소 부담스럽게 느껴질 수도 있을 것 같다. 하지만, 맛과 퀄리티를 생각하면, 충분히 지불할 가치가 있다는 생각이 든다.
다음번 방문에는 놓쳐버린 고로케를 다시 한번 시켜보고, 참치 파스타와 새우 크림 카레에도 도전해봐야겠다. 겐짱카레를 잠시 잊게 할 정도의 맛일지도 모른다는 기대감을 안고. 그리고, 사장님께서 2023년 10월부터 출산 휴가를 가신다고 하니, 그 전에 꼭 다시 한번 방문해야겠다.
양배추식당은 중앙동 골목길에 숨어 있는 보석 같은 곳이다. 뻔한 음식이 지겹다면, 혹은 특별한 음식을 경험하고 싶다면, 양배추식당을 방문해보기를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 특히, 양배추롤은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다!
돌아오는 길, 따뜻한 햇살 아래, 왠지 모르게 마음이 풍족해지는 느낌이었다. 맛있는 음식을 먹고, 친절한 사람들을 만나고, 아늑한 공간에서 편안한 시간을 보낸 덕분일 것이다. 양배추식당은 단순한 식당이 아닌, 마음을 위로받고 에너지를 충전할 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 발걸음을 옮겼다. 분명, 양배추식당은 나만의 숨겨진 중앙동 맛집 리스트에 당당히 이름을 올릴 것이다.