오랜만에 코끝을 간지럽히는 묘한 설렘을 안고 무등시장으로 향했다. 오늘은 왠지 모르게 짜장면이 간절하게 당기는 날, 시장 구석구석 숨겨진 맛집을 찾아다니는 나의 레이더망에 포착된 곳이 있었으니, 바로 ‘칭따오’라는 간판을 단 중국집이었다. 상호에서부터 풍겨오는 묘한 이끌림에 이끌려 발걸음을 옮겼다.
시장 특유의 활기 넘치는 분위기 속에서 칭따오는 묵묵히 그 자리를 지키고 있었다. 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 왠지 모르게 노포의 깊은 내공이 느껴졌다. 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 공간이 펼쳐졌다. 테이블 위에는 이미 술잔을 기울이며 담소를 나누는 손님들이 여럿 있었다. 낮술을 즐기는 사람들의 모습에서 삶의 여유가 느껴졌다. 나도 얼른 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴는 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 중식 메뉴를 중심으로 구성되어 있었다. 가격대는 대체로 저렴한 편이었는데, 특히 짜장면이 4천원이라는 착한 가격에 판매되고 있었다. 곱빼기를 시켜도 5천원이라니, 요즘 같은 고물가 시대에 정말 반가운 가격이 아닐 수 없었다. 뭘 먹을까 고민하다가, 짜장면 곱빼기와 탕수육을 주문했다. 칭따오에 왔으니 칭따오 맥주도 한 병 시켜줘야 예의일 것 같았다.
주문 후 잠시 기다리는 동안, 가게 내부를 둘러보았다. 테이블은 넉넉하게 배치되어 있었고, 홀은 깔끔하게 정돈되어 있었다. 벽에는 메뉴 사진과 함께 다녀간 손님들의 낙서가 빼곡하게 적혀 있었다. 그들의 이야기 속에서 칭따오가 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 광주 맛집이라는 것을 알 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 짜장면이 나왔다. 곱빼기답게 양이 푸짐했다. 면 위에는 윤기가 자르르 흐르는 짜장 소스가 듬뿍 올려져 있었고, 고춧가루가 살짝 뿌려져 있었다. 젓가락으로 면을 휘휘 저어 소스와 잘 섞은 후, 한 입 크게 맛보았다. 짭짤하면서도 달콤한 짜장 소스가 입안 가득 퍼져 나갔다. 면은 탱글탱글했고, 소스는 깊은 풍미를 자랑했다. 특히, 짜장면에서 은은하게 느껴지는 불맛이 인상적이었다. 마치 오랜 시간 동안 웍질을 해온 장인의 손길이 느껴지는 듯했다.
이어서 탕수육이 나왔다. 탕수육은 소스가 부어져서 나왔는데, 바닐라 향과 계피 향이 은은하게 풍겨 나왔다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 돼지고기는 촉촉하고 부드러웠다. 소스 또한 달콤하면서도 새콤한 맛이 조화롭게 어우러져 탕수육의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 탕수육 소스에는 파인애플 조각이 들어가 있어 상큼함을 더했다. 탕수육을 칭따오 맥주와 함께 곁들이니, 느끼함은 사라지고 깔끔한 맛만 남았다.
짜장면과 탕수육을 정신없이 먹다 보니, 어느새 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 젓가락을 놓을 수가 없었다. 그만큼 맛이 훌륭했다. 특히, 칭따오의 짜장면은 다른 중국집과는 차별화된 매력이 있었다. 저렴한 가격에도 불구하고, 맛과 양 모두 만족스러웠다. 탕수육 또한 튀김옷과 소스 모두 흠잡을 데 없이 완벽했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 깍두기와 단무지가 놓여 있었다. 직접 담근 깍두기와 아삭한 단무지, 그리고 신선한 양파는 칭따오의 또 다른 매력 포인트였다. 특히, 깍두기는 시원하고 아삭한 맛이 일품이었다. 찜찜한 중국산 김치 대신 그날그날 직접 담그는 깍두기를 제공한다는 점에서 칭따오의 정성을 느낄 수 있었다.
칭따오에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 맛있는 음식과 푸짐한 양, 그리고 저렴한 가격까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 칭따오는 새벽 4시까지 영업을 하기 때문에, 늦은 밤 술 한잔 기울이기에 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 실제로 내가 방문했을 때에도 식사보다는 술을 마시는 손님들이 더 많았다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 일부 방문객들은 면이 불어있거나, 볶음밥 위에 계란 흰자가 덮여있는 점이 아쉽다고 평가했다. 또한, 직원들의 친절도가 부족하다는 의견도 있었다. 하지만 나는 칭따오의 음식 맛에 너무나 만족했기 때문에, 이러한 단점들은 크게 신경 쓰이지 않았다.
칭따오는 무등시장에 숨겨진 보석 같은 곳이다. 화려한 인테리어나 고급스러운 서비스는 기대하기 어렵지만, 맛 하나만큼은 정말 훌륭하다. 특히, 짜장면과 탕수육은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 칭따오에서 짜장면을 맛보는 순간, 당신은 진정한 차이나타운의 풍미를 경험하게 될 것이다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서 고추잡채와 짬뽕술국, 만두로 구성된 세트 메뉴에 칭따오 맥주를 곁들여 먹어봐야겠다.
무등시장 맛집 칭따오에서 맛있는 짜장면과 탕수육을 먹고 나오니, 어느새 어둑어둑한 저녁이 되어 있었다. 시장은 낮의 활기 넘치던 모습과는 달리, 차분하고 고요한 분위기가 감돌았다. 나는 칭따오에서 맛본 짜장면의 여운을 느끼며 집으로 향했다. 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었다.
집에 도착해서도 칭따오의 짜장면 맛이 계속 떠올랐다. 그래서 곧바로 블로그에 칭따오 방문 후기를 작성하기 시작했다. 내가 느꼈던 감동을 다른 사람들에게도 전달하고 싶었다. 칭따오의 짜장면은 정말 인생 짜장면이라고 부를 만했다. 앞으로도 짜장면이 생각날 때면 칭따오를 방문할 것 같다.
칭따오에서는 짜장면 외에도 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다. 짬뽕은 해산물이 푸짐하게 들어가 시원하고 칼칼한 국물 맛이 일품이라고 한다. 특히, 돼지고기가 들어가고 불맛이 나는 칼칼한 국물 느낌의 짬뽕을 좋아하는 사람들에게는 최고의 선택이 될 것이다. 탕수육은 소짜리로 시켜 2~3명이서 나눠 먹기에 딱 좋다. 탕수육 옷이 노란 걸로 봐서는 강황가루를 쓰지 않나 싶은데, 잡내도 없애고 영양가도 높다고 하니 더욱 좋다.
차돌박이짬뽕은 가격이 조금 있지만, 그만큼 푸짐한 양을 자랑한다. 홍합 외에는 해산물이 없지만, 맛은 훌륭하다고 한다. 해물쟁반짜장은 일반 짜장면과 달리 불향을 입힌 듯 구수한 향이 올라오면서 맛이 좋다고 한다. 탕수육은 개인적으로 소스를 찍어먹는 것을 선호하는 사람들에게는 조금 아쉬울 수 있지만, 소스 자체가 맛있기 때문에 크게 문제 되지 않는다.
칭따오는 기본 중식 메뉴도 가성비가 좋고, 아무리 비싸도 2만원에 고급 안주가 나오는 좋은 곳이다. 가족끼리든 친구끼리든 같이 가도 욕 먹지 않는 집이라고 하니, 믿고 방문해도 좋을 것 같다. 칭따오에서는 중식과 함께 칭따오 맥주를 즐기는 것이 일반적이다. 하지만 양꼬치에는 칭따오가 아니라 빙천맥주(or 하얼빈, 설화)가 더 잘 어울린다는 점을 참고하자.
칭따오에 방문할 때는 몇 가지 주의해야 할 점이 있다. 먼저, 장사가 잘되는 곳이라 점심시간에는 대기자가 많을 수 있다. 따라서 점심시간을 피해서 방문하는 것이 좋다. 또한, 홀 직원들의 표정이 없을 수 있지만, 음식 맛은 훌륭하니 너무 신경 쓰지 말자. 마지막으로, 칭따오는 위생적인 측면에서는 조금 아쉬울 수 있다. 하지만 맛집의 포스는 확실히 느껴지니, 감안하고 방문하자.
나는 칭따오에서 짜장면을 먹으면서 진정한 행복을 느꼈다. 맛있는 음식을 먹는 것은 삶의 큰 즐거움 중 하나다. 특히, 칭따오처럼 저렴하면서도 맛있는 음식을 먹을 때는 더욱 그렇다. 앞으로도 나는 칭따오를 자주 방문해서 맛있는 짜장면을 먹으면서 행복을 만끽할 것이다. 칭따오, 영원하라!