오랜만에 시간을 내어 고향인 경북 성주를 찾았다. 어린 시절 추억이 깃든 풍경들이 스쳐 지나가는 동안, 마음 한 켠에는 잊고 지냈던 고향의 맛에 대한 그리움이 피어올랐다. 특히 어릴 적 할머니가 끓여주시던 깊고 구수한 청국장찌개의 향이 코끝을 간지럽혔다. 그래서 목적지를 ‘왜관식당’으로 정했다. 성주 월항면에서 오랫동안 터줏대감처럼 자리를 지켜온, 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 청국장 전문점이라고 했다.
식당으로 향하는 길, 굽이굽이 이어진 시골길은 마치 시간 여행을 떠나는 듯한 기분을 선사했다. 드디어 저 멀리, 낡은 듯 정겨운 외관의 왜관식당이 눈에 들어왔다. 회색빛 나무 외벽에 큼지막하게 붙어있는 “원조 청국장 전문점” 간판은 세월의 흔적을 고스란히 보여주는 듯했다. 붉은색 어닝 아래에는 손으로 직접 쓴 듯한 메뉴들이 정겹게 걸려 있었다. 마치 어린 시절 할머니 댁에 놀러 온 듯 푸근하고 따뜻한 느낌이랄까.
주차장에 차를 세우고 식당 안으로 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블은 모두 입식으로 되어 있었고, 정갈하게 정리된 모습에서 식당의 청결함에 대한 자부심이 느껴졌다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 크게 붙어 있었는데, 차돌 청국장 정식, 할매 청국장 정식, 간장 닭 불고기 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 잠시 고민했지만, 역시 이곳의 대표 메뉴인 차돌 청국장 정식을 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 푸짐한 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 갓 담근 듯 신선한 배추 겉절이, 직접 담근 오이지, 고소한 콩나물 무침 등 하나하나 정성이 가득 담긴 반찬들이었다. 특히 따뜻하게 갓 구워져 나온 고등어 조림은 보기만 해도 군침이 돌았다. 어릴 적 할머니가 차려주시던 밥상처럼 푸근하고 정겨운 느낌에 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
드디어 기다리고 기다리던 차돌 청국장찌개가 보글보글 끓는 뚝배기에 담겨 나왔다. 진한 청국장 향이 코를 찌르는 순간, 어린 시절 할머니 댁에서 맡았던 바로 그 향기가 느껴졌다. 찌개 안에는 부드러운 차돌박이와 직접 만든 듯한 두부가 듬뿍 들어있었다. 국물을 한 입 떠먹는 순간, 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 청국장 특유의 쿰쿰한 냄새는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다.
차돌박이의 기름진 고소함과 청국장의 깊은 맛이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 특히 직접 만든 두부는 부드럽고 담백한 맛이 훌륭했다. 밥에 슥슥 비벼 김치 한 조각 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
밑반찬으로 나온 고등어 조림 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 따뜻하게 갓 구워져 나온 고등어는 짭짤하면서도 달콤한 양념이 잘 배어 있어 밥도둑이 따로 없었다. 살을 발라 밥 위에 올려 먹으니, 순식간에 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
식사를 하는 동안, 식당 안은 점심시간을 맞아 손님들로 북적였다. 대부분 인근에서 근무하는 직장인들로 보였는데, 다들 편안한 분위기 속에서 맛있는 식사를 즐기는 모습이었다. 테이블을 가득 채운 음식들을 보니 왜 이곳이 오랫동안 사랑받는 성주 맛집인지 알 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님께서 환한 미소로 맞이해주셨다. 예전에는 불친절하다는 평도 있었다는데, 이제는 친절하게 손님을 맞이하는 모습이 인상적이었다. 음식 맛도 예전 맛 그대로라 더욱 만족스러웠다.
왜관식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 어린 시절 추억과 고향의 따뜻함을 되새기는 소중한 시간이었다. 낡은 외관, 푸근한 분위기, 그리고 변함없는 맛은 마치 타임머신을 타고 과거로 돌아간 듯한 기분을 선사했다.
성주 월항면에서 맛있는 청국장 백반을 맛보고 싶다면, 주저하지 말고 왜관식당을 방문해보길 바란다. 푸짐한 인심과 정겨운 분위기 속에서 잊지 못할 한 끼 식사를 경험할 수 있을 것이다. 특히 직접 담근 오이지와 갓 구운 고등어 조림은 꼭 맛봐야 할 별미다.
다만, 차돌 청국장 정식의 가격이 15,000원으로 다소 비싸다고 느낄 수도 있다. 하지만 푸짐한 밑반찬과 정갈한 음식 솜씨를 고려하면, 충분히 만족할 만한 가치가 있다고 생각한다. 또한, 점심시간에는 손님이 많으니 조금 일찍 방문하는 것이 좋다.
돌아오는 길, 석양이 뉘엿뉘엿 지는 풍경을 바라보며, 마음속 깊은 곳에서 따뜻함이 느껴졌다. 왜관식당에서의 경험은 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 잊고 지냈던 고향의 정을 다시금 느끼게 해준 소중한 추억으로 남을 것이다. 다음번 성주 방문 때도 꼭 다시 찾아, 할머니의 손맛을 그대로 느낄 수 있는 따뜻한 청국장찌개를 맛봐야겠다.
