오랜만에 마음 맞는 친구와 함께 떠난 괴산 드라이브. 서울의 답답한 공기를 뒤로하고 탁 트인 시골길을 달리니, 묵은 스트레스가 조금씩 씻겨 내려가는 듯했다. 목적지는 단 하나, 괴산의 명물 올갱이국을 제대로 맛볼 수 있다는 ‘맛식당’이었다. 괴산은 예로부터 올갱이 해장국으로 명성이 자자한 곳, 그중에서도 맛식당은 허영만 화백의 ‘식객’에도 소개될 만큼 유명세를 떨치고 있다고 하니 기대감이 솟아올랐다.
점심시간에 딱 맞춰 도착한 맛식당 앞은 이미 많은 사람들로 북적였다. 붉은색 간판에 큼지막하게 쓰인 ‘맛식당’ 세 글자가 정겹게 느껴졌다 . 대기표를 받고 기다리는 동안, 식당 안에서 풍겨져 나오는 구수한 올갱이 향에 더욱 배가 고파졌다. 기다림 끝에 드디어 자리에 앉을 수 있었다.
식당 내부는 소박하면서도 정갈한 분위기였다. 나무 테이블과 의자가 놓여 있고, 벽에는 오래된 사진과 그림들이 걸려 있어 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯한 푸근함이 느껴졌다. 메뉴는 단촐하게 올갱이국과 올갱이국 특 두 가지. 우리는 당연히 올갱이국 특으로 주문했다. 가격은 각각 10,000원, 12,000원으로 최근에 가격이 인상되었다고 한다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 드디어 기다리고 기다리던 올갱이국이 나왔다. 쟁반 가득 차려진 모습이 보기만 해도 풍족했다 . 짙은 갈색 뚝배기에 담긴 올갱이국은 김이 모락모락 피어오르고, 그 안에는 어린 아욱과 올갱이가 가득 들어 있었다. 곁들여 나온 반찬들도 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였다. 김치, 깻잎 장아찌, 무생채, 콩나물무침 등 소박하지만 손맛이 느껴지는 반찬들이었다.
먼저 국물부터 한 숟갈 떠서 맛을 보았다. 깊고 진한 된장 베이스의 국물은 시원하면서도 구수했고, 입안 가득 퍼지는 올갱이 특유의 향이 정말 좋았다. 큼지막한 올갱이는 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있었고, 기분 나쁘지 않은 은은한 흙내음이 오히려 풍미를 더했다. 서울에서 먹던 올갱이와는 확연히 다른 신선함이 느껴졌다. 어린 아욱은 부드럽게 씹히면서 국물과 조화롭게 어우러졌다.
밥을 말아서 김치와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 시원한 국물이 밥알 하나하나에 스며들어, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋했고, 무생채는 아삭아삭한 식감이 좋았다. 반찬 하나하나에 정성이 가득 담겨 있어, 올갱이국과 함께 먹으니 더욱 맛이 좋았다.
맛있게 식사를 하는 동안, 사장님 내외분과 아들분께서 분주하게 움직이시는 모습이 눈에 띄었다. 직접 요리하고 서빙까지 하시느라 정신없어 보이셨지만, 손님 한 명 한 명에게 친절하게 대해주시는 모습이 인상적이었다. 특히 사장님께서는 올갱이국에 대한 자부심이 대단하신 듯했다.
아쉬운 점이 있다면, 워낙 인기가 많은 곳이다 보니 주말에는 웨이팅이 길다는 것이다. 또한, 사장님께서 어머니의 건강이 좋지 않아 재료 준비를 많이 못 하신다고 하니, 늦게 방문하면 맛보기 어려울 수도 있다. 우리는 운 좋게 마지막 남은 올갱이국을 맛볼 수 있었지만, 늦게 온 손님들은 발길을 돌려야 했다. 11시에서 12시 사이에 방문하는 것이 가장 좋을 것 같다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 하늘은 맑게 개어 있었다. 배부른 배를 두드리며 괴산의 아름다운 풍경을 감상하니, 절로 기분이 좋아졌다. 괴산은 대학찰옥수수로도 유명하고, 호국원과 문광저수지 은행나무길도 가까운 곳에 위치해 있어, 식사 후 가볍게 둘러보기에 좋다. 특히 문광저수지 은행나무길은 가을에 절정을 이룬다고 하니, 다음 달에 다시 한번 방문해야겠다.
아쉬움을 뒤로하고 서울로 돌아오는 길, 차 안에는 올갱이 향이 은은하게 남아 있었다. 서울에서의 팍팍한 일상에 지쳐있던 나에게, 괴산 맛집 ‘맛식당’에서의 올갱이국 한 그릇은 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 사장님의 친절한 미소와 정갈한 음식 맛, 그리고 괴산의 아름다운 풍경은 오랫동안 내 마음속에 깊이 새겨질 것이다. 다음에 꼭 다시 방문해서, 이번에는 부모님과 함께 올갱이국의 깊은 맛을 느껴보고 싶다. 괴산에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 맛식당에 들러 올갱이국을 맛보길 강력 추천한다.
