오랜만에 떠나는 전라도 여행, 그중에서도 정읍은 늘 마음 한구석에 아련한 향수를 불러일으키는 곳이다. 굽이굽이 펼쳐진 논밭과 푸근한 인심, 그리고 어머니의 손맛을 닮은 음식들이 나를 기다리고 있을 것 같았다. 이번 여행의 목적은 오로지 ‘쉼’이었지만, 정읍에서만 느낄 수 있는 특별한 맛을 경험하고 싶다는 욕심도 숨길 수 없었다. 그렇게 정읍 맛집 탐방이 시작되었고, 우연히 발견한 ‘대일정’은 내 기대를 훨씬 뛰어넘는 만족감을 선사했다.
대일정은 태인 읍내의 한적한 골목길에 자리 잡고 있었다. 낡은 듯 정감 있는 벽돌 건물에 걸린 하얀색 간판이 눈에 띄었다. 밤에 찍힌 사진 속 대일정의 모습은 더욱 운치 있었다. 은은한 조명 아래 빛나는 ‘대일정’ 글씨는 마치 나를 따뜻하게 맞이하는 듯했다. 건물 옆에 세워진 세로 간판에는 ‘Since 1969’라는 문구가 새겨져 있어, 오랜 역사와 전통을 자랑하는 곳임을 짐작하게 했다. 왠지 모를 기대감에 부풀어 문을 열었다.
식당 내부는 깔끔하고 정갈한 분위기였다. 이른 시간이었음에도 불구하고 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 직원분들은 모두 마스크를 착용하고 있었지만, 친절한 미소는 가려지지 않았다. 외국인 직원들도 있었는데, 능숙한 한국어로 손님들을 응대하는 모습이 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 와이파이도 빵빵하게 터지는 점도 마음에 들었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 떡갈비 정식과 참게장 백반이 가장 인기 있는 메뉴라고 했다. 잠시 고민하다가 떡갈비 정식을 주문했다. 사실 떡갈비보다는 다양한 반찬에 대한 기대가 더 컸다. 곧이어 상다리가 휘어질 듯한 반찬들이 쟁반 가득 차려졌다.
반찬 하나하나가 정갈하고 먹음직스러웠다. 놋그릇에 담긴 반찬들은 색색깔의 조화를 이루며 눈을 즐겁게 했다. 나물, 김치, 샐러드, 조림 등 종류도 다양했다. 젓가락을 어디에 먼저 가져가야 할지 고민될 정도였다. 감 무침이 특히 눈에 띄었다. 평소 감을 즐겨 먹지 않지만, 왠지 모르게 끌리는 비주얼이었다. 용기를 내어 한 입 먹어보니, 30년 동안 멀리했던 감에 대한 나의 편견이 깨지는 순간이었다. 달콤하면서도 아삭한 식감이 일품이었다.
다른 반찬들도 하나같이 훌륭했다. 간이 세지 않아 재료 본연의 맛을 느낄 수 있었고, 신선한 재료를 사용했다는 것을 단번에 알 수 있었다. 특히 좋았던 점은 반찬이 짜지 않다는 것이었다. 평소 싱겁게 먹는 나에게는 최고의 맛이었다. 부모님을 모시고 오기에도 안성맞춤일 것 같다는 생각이 들었다. 실제로 내가 방문했을 때도 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 장모님을 모시고 온 아들들이 함께 식사하는 모습이 보기 좋았다.
드디어 떡갈비가 나왔다. 뜨거운 철판 위에 올려진 떡갈비는 윤기가 자르르 흘렀다. 잘게 다진 양파와 파가 떡갈비 위에 듬뿍 올려져 있어 먹음직스러움을 더했다. 떡갈비는 부드럽고 촉촉했다. 입안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 다만 떡갈비 자체는 기대했던 만큼 특별하지는 않았다. 다른 후기에서도 떡갈비보다는 반찬에 대한 칭찬이 많았던 것을 보면, 대일정은 반찬 맛집으로 유명한 듯했다.
하지만 떡갈비를 깻잎에 싸서 먹으라는 직원분의 조언은 듣지 않기로 했다. 왠지 떡갈비 본연의 맛을 해칠 것 같았기 때문이다. 역시 나의 선택은 옳았다. 떡갈비는 그냥 먹는 것이 가장 맛있었다. 깻잎 향이 떡갈비의 풍미를 가릴 필요는 없었다.
식사를 마치고 나니 따뜻한 매실차가 제공되었다. 매실차는 셀프로 가져다 마실 수 있었다. 깔끔한 마무리에 기분이 좋아졌다. 대일정에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 풍요롭게 만드는 경험이었다.
대일정 바로 앞에는 피향정이 자리 잡고 있다. 배불리 식사를 하고 피향정으로 산책을 나섰다. 피향정은 아름다운 연못과 정자로 이루어진 곳이었다. 연꽃이 만개하는 시기에 방문하면 더욱 환상적인 풍경을 감상할 수 있다고 한다. 내가 방문했을 때는 아쉽게도 연꽃이 피기 전이었지만, 푸르른 녹음과 잔잔한 물결이 마음을 평온하게 해주었다.
피향정은 대일정에서 식사한 후 가볍게 산책하기에 완벽한 장소였다. 연못을 따라 천천히 걸으며, 대일정에서 맛보았던 음식들의 여운을 즐겼다. 맛있는 음식과 아름다운 자연, 이보다 더 완벽한 조합이 있을까. 정읍에 다시 방문하게 된다면, 대일정과 피향정은 반드시 다시 찾고 싶은 곳이다.
대일정은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아닌, 정읍의 따뜻한 정과 아름다움을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 이 글을 마친다. 정읍 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 대일정을 방문해보길 바란다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 정읍에서의 잊지 못할 추억을 만들어준 대일정에 감사하며, 앞으로도 오랫동안 그 자리를 지켜주길 응원한다.
