어릴 적 추억이 깃든 이천 로데오거리를 걷는 건 언제나 설레는 일이다. 낡은 간판과 변함없는 골목 풍경은 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분을 선사한다. 하지만 쏜살같이 흘러가는 시간 속에서 변하지 않는 것은 드물다. 익숙한 풍경에 새로운 가게들이 하나둘씩 자리를 잡고, 잊고 지냈던 맛집들이 사라지기도 한다. 오랜만에 방문한 로데오거리는 묘한 설렘과 함께 씁쓸한 아쉬움을 동시에 안겨주었다.
그러다 문득, 코를 간지럽히는 고소한 고기 냄새에 이끌려 발걸음을 멈췄다. 2층에 자리 잡은 “고기나라”라는 간판이 눈에 들어왔다. 무한리필이라는 문구가 시선을 사로잡았지만, 솔직히 큰 기대는 하지 않았다. 으레 무한리필 고깃집은 질 낮은 고기와 뻔한 메뉴로 실망감을 안겨주는 경우가 많았기 때문이다. 하지만 왠지 모르게 발길이 떨어지지 않았다. 어쩌면 어린 시절, 친구들과 삼겹살에 소주 한 잔 기울이던 추억이 나를 붙잡았는지도 모르겠다.
문을 열고 들어선 고기나라는 생각보다 훨씬 넓고 쾌적했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 저녁 시간이었음에도 불구하고 꽤 많은 손님들이 고기를 굽고 있었다. 활기 넘치는 분위기와 맛있는 냄새가 기대감을 한껏 끌어올렸다. 자리에 앉자마자 직원분께서 친절하게 이용 방법을 안내해 주셨다. 무한리필 메뉴는 삼겹살, 목살, 우삼겹, 대패삼겹살, 오리고기 등 다양한 종류의 고기를 마음껏 즐길 수 있다는 설명에 눈이 번쩍 뜨였다.
곧장 셀프바로 향했다. 스테인리스 용기 가득 담긴 신선한 채소와 다채로운 밑반찬들이 깔끔하게 정돈되어 있었다. 쌈 채소는 물론이고, 콩나물, 김치, 고사리 등 구워 먹으면 환상적인 조합을 자랑하는 메뉴들도 눈에 띄었다. 특히 잘 익은 김치는 보기만 해도 군침이 돌았다. 취향에 따라 다양한 소스를 곁들여 먹을 수 있도록 여러 종류의 소스도 준비되어 있었다. 마치 고급 뷔페에 온 듯한 만족감을 느낄 수 있었다.
가장 먼저 삼겹살과 목살을 불판 위에 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 숯불이 아닌 불판이라는 점이 살짝 아쉬웠지만, 오히려 판에 구워 먹으니 고기가 촉촉함을 유지하면서 맛있게 익는다는 장점이 있었다. 노릇노릇하게 익어가는 고기를 보니 도저히 참을 수 없어 젓가락을 들었다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 무한리필이라고는 믿기지 않을 정도로 고기 질이 정말 좋았다. 잡내 하나 없이 신선했고, 육즙이 풍부하게 터져 나왔다. 특히 삼겹살은 기름과 살코기의 조화가 완벽해서 입안에서 사르르 녹는 듯했다.
싱싱한 쌈 채소에 삼겹살과 구운 김치, 콩나물을 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니 그야말로 천상의 맛이었다. 아삭한 채소의 식감과 고소한 고기, 매콤한 김치가 어우러져 환상의 궁합을 자랑했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 폭풍 흡입했다.
삼겹살을 어느 정도 먹고 난 후에는 우삼겹과 대패삼겹살을 공략했다. 얇게 썰린 우삼겹은 불판에 올리자마자 순식간에 익었다. 고소한 기름이 입안 가득 퍼지는 우삼겹은 정말 ‘순삭’이라는 표현이 딱 어울렸다. 대패삼겹살은 김치, 콩나물과 함께 구워 먹으니 더욱 맛있었다.
고기만 먹다 보니 살짝 느끼함이 느껴질 때쯤, 훈제오리를 맛봤다. 훈제 향이 은은하게 풍기는 오리고기는 쫄깃한 식감이 일품이었다. 머스타드 소스에 찍어 먹으니 느끼함도 사라지고 입안이 깔끔해지는 느낌이었다.
고기 종류가 다양해서 질릴 틈이 없었다. 마치 ‘고기 어벤져스’를 만난 기분이랄까. 삼겹살, 목살, 우삼겹, 대패삼겹살, 훈제오리까지, 각자의 매력을 뽐내는 고기들을 하나씩 맛보는 재미가 쏠쏠했다.
배가 어느 정도 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그래서 날치알 볶음밥을 주문했다. 직원분께서 직접 불판에 볶아주시는 볶음밥은 정말 환상적인 비주얼을 자랑했다. 김 가루와 날치알이 듬뿍 뿌려진 볶음밥은 톡톡 터지는 식감과 고소한 맛이 일품이었다. 볶음밥 위에 남은 고기를 잘게 썰어 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
고기나라는 무한리필 고깃집임에도 불구하고 고기 질이 매우 좋았고, 다양한 종류의 고기를 맛볼 수 있다는 점이 가장 큰 매력이었다. 또한, 넉넉한 공간과 친절한 서비스는 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 도와주었다. 무엇보다 저렴한 가격에 푸짐한 식사를 즐길 수 있다는 점이 만족스러웠다. 요즘처럼 고물가 시대에 이만한 가성비 맛집을 찾기란 쉽지 않다.
계산을 하고 나오면서 사장님께 감사 인사를 전했다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 옛날 생각도 많이 나고, 기분 좋게 식사하고 갑니다.” 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 답해주셨다.
고기나라를 나오면서 문득, 잊고 지냈던 어린 시절의 추억이 떠올랐다. 친구들과 함께 로데오거리를 누비며 떡볶이를 먹고, 오락실에서 신나게 게임을 즐기던 기억들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 고기나라는 단순히 맛있는 고기를 먹는 곳이 아니라, 잊고 지냈던 추억을 되살려주는 특별한 공간이었다.
이천에서 가성비 좋은 맛집을 찾는다면, 망설이지 말고 고기나라를 방문해보길 바란다. 넉넉한 인심과 푸짐한 고기가 당신을 기다리고 있을 것이다. 특히 단체 모임 장소로도 안성맞춤이니, 친구들과 함께 방문하여 즐거운 시간을 보내는 것을 추천한다. 나 역시 조만간 친구들과 함께 다시 방문하여 맛있는 고기를 맘껏 즐길 생각이다. 그때는 꼭 팔도비빔면에 대패삼겹살을 싸 먹어봐야겠다.
돌아오는 길, 괜스레 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식을 먹는다는 것은 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 삶의 활력을 불어넣고 행복을 느끼게 해주는 특별한 경험이라는 것을 다시 한번 깨달았다. 그리고 이천 로데오거리에는 여전히 따뜻한 온기가 살아 숨 쉬고 있다는 사실에 감사했다. 앞으로도 종종 이곳을 찾아 맛있는 음식을 먹으며 잊고 지냈던 추억들을 되새겨봐야겠다.