아이고, 날씨가 쌀쌀해지니 뜨끈한 국물이 간절해지더라고요. 여기 돌다리 근처에 괜찮은 식당이 하나 새로 생겼다는 소문을 듣고, 궁금한 마음에 발걸음을 옮겼답니다. 막상 가게 문을 열고 들어서니, 은은한 조명과 정겨운 분위기가 꼭 어릴 적 할머니 댁에 온 듯한 편안함을 주더라고요. 테이블마다 따뜻한 김이 모락모락 피어나는 뚝배기들이 놓여 있었는데, 그 모습만 봐도 절로 입가에 미소가 지어졌어요.
메뉴판을 훑어보니, 이 집은 뭘 먹어도 맛있을 것 같다는 예감이 팍팍 들었어요. 특히 이 집의 대표 메뉴인 알탕이 그렇게 시원하고 칼칼하다고 하더라고요. 저는 요즘 통 입맛도 없고 해서, 괜히 얼큰한 국물이 확 당기는 날이었거든요. 망설임 없이 알탕을 주문했지요. 함께 간 일행은 새우전과 육전도 시켰는데, 보는 순간 ‘이건 술안주로 딱이겠다!’ 싶었어요.
잠시 기다리니, 주문했던 음식들이 하나 둘 나오기 시작했어요. 제일 먼저 나온 건 고소한 냄새를 풍기는 새우전과 육전이었어요.
새우전은 통통한 새우살이 그대로 살아있어서 씹는 맛이 일품이었어요. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 한 입 베어 물면 입안 가득 행복이 퍼지는 느낌이었죠. 육전도 마찬가지였어요. 얇게 저민 소고기를 달걀물에 부쳐내 따뜻하고 부드러웠는데, 쫄깃한 식감과 고소한 육향이 어우러져 정말 맛있었어요. 이게 바로 ‘겉바속촉’의 정석 아닐까요?
주문했던 알탕도 드디어 나왔어요. 뚝배기 가득 끓고 있는 알탕을 보니, 속이 확 풀리는 기분이 들었답니다. 맑은 듯하면서도 칼칼한 국물 색깔이 식욕을 마구 자극하더라고요.
가장 먼저 숟가락으로 국물을 떠먹어 보았어요. 아이고, 이 맛 좀 보소! 시원하면서도 칼칼한 국물이 입안 가득 퍼지는데, 정말 ‘이거다!’ 싶었죠. 너무 맵지도, 밍밍하지도 않은 딱 좋은 정도의 얼큰함이었어요. 할머니가 끓여주시던 알탕 맛이 떠오르면서, 절로 고향 생각이 나더라고요.
알탕 안에는 알과 고니가 정말 실하게 들어있었어요. 탱글탱글한 알은 입안에서 톡 터지면서 고소한 맛을 자랑했고, 부드러운 고니는 입에서 스르륵 녹아내리는 맛이 일품이었죠. 씹을 때마다 고소한 풍미가 가득 퍼지는데, 이걸 맛보고 어떻게 술이 안 당기겠어요? 옆에 놓인 새우전, 육전이랑 같이 먹으니 젓가락질이 쉴 틈이 없었답니다.
알탕 국물에 밥을 말아 먹어도 맛있지만, 이 집의 별미는 따로 있었어요. 식사가 거의 끝나갈 무렵, 수제비를 투하하고 밥까지 볶아 먹는 코스였죠! 처음에는 이 푸짐한 알탕을 다 먹을 수 있을까 싶었는데, 이 맛있는 국물에 수제비를 떼어 넣고 밥까지 볶아 먹으니 배가 부른 줄도 모르고 계속 들어갔답니다.
수제비는 쫄깃쫄깃한 식감으로 알탕 국물을 듬뿍 머금고 있어서, 한 입 먹을 때마다 국물의 시원함과 수제비의 쫄깃함이 어우러져 정말 맛있었어요. 그리고 밥을 볶아 먹는 그 맛이란…! 남은 국물에 밥을 슥슥 비벼 볶아내니, 그야말로 ‘밥도둑’이 따로 없더라고요. 김가루와 함께 볶아진 밥은 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었는데, 알탕 국물의 깊은 맛까지 더해져 숟가락을 멈출 수 없었답니다.
물론, 솔직히 말하면 ‘인생 맛집’이다 싶을 정도는 아니었어요. 하지만 ‘동네 맛집’으로서는 더할 나위 없이 훌륭한 곳이라는 생각이 들었답니다. 특히 저는 그날 좀 얼큰하고 시원한 국물이 당겼는데, 이곳 알탕이 제 기대 이상으로 맛을 잘 내주었어요. 너무 맵기만 해서 혀가 얼얼했던 경험들도 있었는데, 이 집은 그런 걱정 없이 누구나 맛있게 즐길 수 있을 것 같아요.
정겨운 분위기 속에서, 할머니 손맛이 느껴지는 따뜻하고 맛있는 음식으로 든든하게 배를 채우니, 마음까지 편안해지는 느낌이었어요. 술 한잔 곁들이기도 좋고, 혼자 와서 뜨끈한 국물로 속을 달래기에도 그만일 것 같아요. 다음에 또 이 근처에 올 일이 있다면, 꼭 다시 들러 맛있는 음식과 함께 좋은 시간을 보내고 싶다는 생각이 들었습니다.