늦은 오후, 사천의 굽이치는 무지개도로를 따라 발걸음을 옮겼습니다. 탁 트인 바다가 펼쳐지는 그곳, 갯내음보다 먼저 코끝을 간질이는 것은 싱싱한 해산물의 기운이었습니다. 이곳에 발을 들이는 순간, 익숙하면서도 낯선 풍경이 제 눈앞에 펼쳐졌죠. 넓게 펼쳐진 주차장 너머로 보이는 건물은 겉보기에는 평범했지만, 안에서 새어 나오는 활기찬 기운은 이곳이 예사롭지 않은 곳임을 짐작게 했습니다.
저녁 7시 40분. 이미 새우철이라더니, 그 명성을 실감할 만큼 손님들로 북적였습니다. 기대했던 야외석은 이미 만석. 바다를 벗 삼아 식사를 즐기려는 이들의 열기가 뜨거웠나 봅니다. 아쉬움도 잠시, 이내 시원하고 쾌적한 실내로 자리를 잡았습니다. 창밖으로 보이는 노을빛은 그 자체로 훌륭한 그림이었지만, 제 마음은 이미 테이블 위에서 펼쳐질 맛의 향연에 더 집중하고 있었습니다.
먼저 준비된 것은 곁들임 찬들이었습니다. 푸릇한 고추, 아삭한 오이, 새콤달콤한 단무지, 그리고 알싸한 양파까지. 군더더기 없이 깔끔하게 준비된 채소들은 메인 메뉴를 더욱 돋보이게 할 완벽한 조연들이었죠. 특히, 큼직하게 썰어낸 양파는 톡 쏘는 매운맛 뒤에 숨겨진 단맛이 인상적이었습니다.
곧이어 메인 메뉴인 새우가 등장했습니다. 큼직한 새우가 석쇠 위에서 지글지글 익어가는 소리는 그 자체로 훌륭한 음악이었습니다. 갓 잡았다는 이야기가 무색하지 않게, 새우는 그야말로 알이 꽉 찬 신선함 그 자체였습니다. 붉은빛을 띠기 시작한 새우 껍질 사이로 풍기는 고소한 냄새는 참을 수 없는 유혹이었죠.
드디어 첫 입. 탱글탱글한 새우 살이 입안 가득 퍼지며 진한 단맛과 함께 바다의 시원함을 선사했습니다. 껍질째 구워져 풍미가 더욱 살아난 새우는 씹을수록 고소한 맛이 깊어졌습니다. 짭조름한 소금구이는 새우 본연의 맛을 가장 잘 느낄 수 있는 방법이었죠. 4만원이라는 가격이 싯가라 표시되어 있어 혼란스럽기도 했지만, 그 맛을 보면 이내 수긍하게 됩니다.
새우 소금구이만으로는 만족할 수 없어, 새우 머리튀김도 주문했습니다. 처음에는 약간 비싸게 느껴지기도 했지만, 한 입 맛보면 그 생각이 싹 사라집니다. 버터와 카레가루가 절묘하게 어우러져, 바삭한 식감과 함께 풍부한 풍미를 자랑했습니다. 맥주 한 잔과 함께라면 그야말로 환상의 조합이었죠.
그리고 빼놓을 수 없는 메뉴, 새우 칼국수와 새우 라면. 칼국수는 우동 국물과 비슷한데, 후추와 함께 칼칼한 맛이 일품이었습니다. 먹을수록 깊어지는 시원함에 절로 감탄사가 터져 나왔습니다. 라면 역시 아는 맛이 가장 맛있는 법이죠. 풍부한 새우 육수와 면발의 조화는 언제나 옳았습니다. 다만, 1구 가스레인지 때문에 두 메뉴를 동시에 즐길 수 없다는 점은 조금 아쉬웠습니다.
세 명이서 구이와 튀김, 머리 튀김, 그리고 라면까지. 배가 터질 듯이 먹었지만, 가격 대비 만족도는 높았습니다. 물론, 뚜껑이 열려있던 반찬 뚜껑이나, 뒷편에서 스마트폰을 보던 종업원, 안내 없이 너무 매웠던 라면 국물 등 아쉬운 점도 분명 있었습니다. 하지만, 그 모든 것을 상쇄할 만큼 새우 자체의 신선함과 맛은 뛰어났습니다. 직접 양식한다는 새우는 다른 곳에서 맛보기 어려운 특별함을 지니고 있었죠.
왕복 시간과 비용을 생각하면 다른 곳보다 훨씬 저렴하게 푸짐하게 즐길 수 있다는 점도 큰 장점이었습니다. 사천이라는 지역에서, 무지개도로라는 낭만적인 길을 따라 도착한 이곳은, 신선한 새우를 통해 온 세상을 맛으로 물들이는 마법 같은 공간이었습니다. 떠나는 발걸음은 아쉬웠지만, 입안 가득 맴도는 새우의 고소한 풍미는 오랫동안 제 곁을 떠나지 않을 것 같습니다.