이 동네에 숨겨진 보석 같은 중식당을 발견했다. 스플라스 리솜 근처라 들르기 딱 좋았는데, 처음엔 어쩌다 들렀지만 이제는 꼭 기억해둬야 할 맛집으로 내 마음속에 저장됐다. 문을 열고 들어서는 순간부터 느껴지는 활기찬 분위기, 그리고 기대감을 안고 주문한 음식들이 하나같이 내 입맛을 제대로 사로잡았다. 쉴 새 없이 손님이 드나드는 모습을 보며 ‘역시 맛집은 다르구나’ 싶었다.
일단, 짬뽕은 무조건이지. 통오징어가 떡하니 올라간 비주얼부터 심상치 않았다. 한입 딱 먹는 순간, 자극적이지 않으면서도 적당히 칼칼한 국물이 뇌리를 스쳤다. ‘이게 바로 내가 찾던 짬뽕 맛!’이라는 생각이 절로 들더라. 재료 하나하나 신선함이 느껴졌고, 국물의 깊이와 풍부함은 뭐라 말할 수가 없었다. 후루룩 마시는 국물 한 방울까지도 맛있어서, 정신없이 비워냈던 기억이 선명하다. 밥을 따로 시키지 않은 걸 살짝 후회했지만, 다음을 기약하면 되지 뭐.
그리고 탕수육. ‘부먹’으로 나오는 걸 보고 ‘이 집 자신감 있구나’ 싶었다. 얇지만 바삭한 튀김옷 안에 육즙 가득한 두툼한 고기가 꽉 차 있었다. 소스 역시 너무 달거나 시큼하지 않고, 딱 적절한 균형을 이루며 탕수육의 풍미를 더해줬다. 한 조각 집어 들 때마다 느껴지는 바삭함과 고기의 씹는 맛이 일품이었다. 튀김옷만 두껍고 고기는 부실한 탕수육과는 차원이 다른, 제대로 된 탕수육이었다. 갓 튀겨져 나온 따끈함은 말할 것도 없고.
처음 방문한 날, 우리는 탕수육, 간짜장, 삼선짬뽕을 주문했다. 각 메뉴마다 맛의 개성이 살아있으면서도, 함께 먹었을 때 조화로움이 돋보였다. 특히 간짜장은 양파의 신선함이 살아있었고, 슴슴하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 자극적이지 않으면서도 계속해서 손이 가는 그런 맛이었다. 삼선짬뽕 역시 해산물이 풍성하게 들어가 국물이 시원하고 깊었다. 겉보기에도 내용물이 실해서 ‘이 집은 뭘 시켜도 제대로구나’ 싶었다.
이곳은 단순히 맛있는 음식을 넘어, ‘푸짐함’이라는 두 글자로 정의할 수 있다. 양에 대한 만족도 역시 매우 높았는데, ‘양이 많아요’라는 키워드를 선택한 인원이 상당수였다. ‘이 가격에 이 양과 맛이라고?’ 감탄이 절로 나오는 가성비를 자랑했다. 쟁반짜장, 탕수육, 유산슬밥을 시켜도 정신없이 먹다 보면 어느새 접시가 비워져 있다고 하더라. 덕산에 놀러 올 일이 있다면 꼭 들러보라고 자신 있게 추천할 수 있는 이유다.
몇몇 리뷰에서 ‘서비스’에 대한 아쉬운 이야기가 있었지만, 내가 방문했을 때는 전혀 그렇지 않았다. 오히려 직원분이 너무 상냥하고 예쁘게 응대해줘서 더 기분 좋게 식사할 수 있었다. 물론, 가게가 바쁠 때는 일하시는 분들도 힘들 수 있으니 그런 부분은 너그럽게 이해해주면 좋겠다. 중요한 건 음식 맛이니까. ‘친절해요’라는 키워드를 선택한 사람들도 많으니, 전반적인 서비스 만족도는 높은 편이라고 생각한다.
이곳의 메뉴 구성은 정말 알차다. 짬뽕, 탕수육, 짜장면은 기본이고, 간짜장, 쟁반짜장, 낙지, 삼선짬뽕, 볶음밥 등 선택의 폭이 넓다. ‘용궁짬뽕’이라는 메뉴도 있던데, 홍합이 정말 많이 들어있다고 한다. 해산물을 좋아하는 사람이라면 분명 좋아할 만한 메뉴다. ‘옛날 짜장’이나 ‘콩국수’ 같은 추억의 메뉴도 있는 걸 보니, 세대를 아우르는 매력이 있는 곳인 듯하다. ‘매운 짜장’도 있다고 하니, 매콤한 맛을 즐기는 사람이라면 도전해봐도 좋겠다.
맛있게 먹고 나면 늘 아쉬운 점이 있기 마련인데, 이곳은 굳이 단점을 찾으라면 ‘주차’가 아주 편하지만은 않다는 점? 하지만 ‘주차하기 편해요’라는 키워드에 85명이 선택한 걸 보면, 크게 문제 될 정도는 아닌 것 같다. 어쩌면 그만큼 찾아오는 사람이 많다는 반증이겠지. ‘빨리 나오고 맛있어요’라는 말처럼, 음식이 나오는 속도도 만족스러웠다. ‘기대 없이 갔는데 괜찮아요’라는 말에 공감하며, 후식으로 제공되는 믹스커피까지 잊지 않고 챙겼다.
예산에 출장이나 여행으로 오게 된다면, 이 집은 무조건 메모해둬야 할 곳이다. ‘왜 우리 동네에는 이런 가게가 없을까?’ 하는 생각이 절로 들 정도로 만족스러웠다. 특히 짬뽕 국물은 먹을수록 계속 생각나는 매력이 있다. 리뷰를 쓰면서도 군침이 도는 걸 보니, 조만간 또 들를 것 같다. ‘한번 방문한 걸로 끝~’이라는 사람도 있지만, 나는 ‘재방문 의사 500%!’다. 다음에 가면 깐풍기에도 도전해볼 생각이다. 찹쌀처럼 쫀득한 식감에 맛있는 소스라니, 상상만 해도 군침 돈다.
처음 맛본 ‘용궁짬뽕’은 그야말로 해산물의 향연이었다. 홍합, 조개 등 신선한 해산물이 가득 들어 있어 국물이 시원하고 깊은 맛을 냈다. 재료 하나하나의 신선함이 살아있었고, 조리 또한 빠르게 이루어져 만족스러웠다. ‘음식량’에 대한 부분에서도 15명이 만족할 정도면 말 다 했지. ‘가격’에 대한 만족도도 4명이나 선택했을 정도니, 이 정도면 훌륭하다. ‘청결도’나 ‘분위기’에 대한 언급은 적었지만, 내가 느낀 바로는 충분히 쾌적하고 편안했다.
군만두도 곁들여 먹었는데, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 밸런스를 자랑했다. 탕수육과는 또 다른 매력으로 입을 즐겁게 해주었다. ‘차돌짬뽕’도 먹어봤는데, 고기 양이 정말 많고 국물이 자극적이지 않아 시원하게 다 먹었다. 행복한 점심을 만들어줘서 감사할 따름이다. ‘군만두도 너무 맛있었어요 바삭바삭’이라는 말, 격하게 공감한다.
무엇보다 좋았던 건, ‘음식이 맛있어요’라는 평가에 330명이나 동의했다는 점이다. 숫자가 말해주는 신뢰감. ‘재료가 신선해요’라는 키워드에 109명이 선택한 것처럼, 식재료 하나하나에 신경 쓰는 부분이 느껴졌다. 예산에서 이 정도 퀄리티의 중식을 맛볼 수 있다는 건 행운이다. ‘이동네에서는 무조건 이 집으로 가시면 됩니다!’라는 강력한 추천 멘트, 나도 똑같이 외치고 싶다.
혹시라도 ‘잡채밥’을 고민한다면, 솔직히 말해 그 부분은 조금 아쉬웠다는 의견도 있었다. 당면이 굵고 소스가 부족하다는 평도 있었고, 밥 양도 적었다는 평이 있었다. 하지만 다른 메뉴들이 워낙 훌륭하기 때문에, 잡채밥 외의 메뉴는 실패할 확률이 거의 없다고 봐도 무방하다. ‘이열치열’도 좋지만, 더위에 지칠 때 이곳의 따뜻하고 시원한 짬뽕 한 그릇이면 기운이 솟아날 것이다. 실내 온도가 30도가 넘어도 에어컨을 켜달라고 부탁하게 되는 그런 상황에서도 음식 맛은 최고였다는 리뷰처럼, 맛만큼은 의심할 여지가 없다.
나도 처음에는 ‘후기가 반반이라 한번 가본 걸로 끝~’이라고 생각할 수도 있었겠지만, 이번 방문으로 확실히 알았다. 이곳은 ‘진짜’ 맛집이라는 것을. 짬뽕 국물은 먹을수록 생각나고, 탕수육은 계속해서 손이 가는 맛. 이 정도면 ‘예산 맛집’ 타이틀을 붙여도 손색이 없다. 다음에 예산에 가게 된다면, 망설임 없이 다시 찾을 것이다. 그때는 다른 메뉴들도 더 도장 깨기 해봐야겠다.