갑자기 추어탕이 확 당기던 날, 동료들과 함께 망설임 없이 향한 곳은 바로 남원 추어탕 맛집으로 잘 알려진 이곳이었다. 점심시간의 치열함을 알기에 조금 서둘러 도착했지만, 이미 가게 앞은 사람들로 북적이고 있었다. 입구에 들어서자마자 따뜻하고 구수한 추어탕 냄새가 확 퍼지면서 식욕을 자극했다.
가게 내부는 생각보다 넓었고, 점심시간이라 그런지 빈자리를 찾기 힘들 정도였다. 회전율이 좋다는 이야기를 들었기에 약간의 웨이팅은 예상했지만, 다행히 우리가 도착했을 때는 바로 앉을 수 있었다. 바쁜 점심시간에 이 정도면 정말 괜찮은 편이라는 생각이 들었다. 테이블에는 이미 많은 손님들이 맛있는 음식을 앞에 두고 즐거운 대화를 나누고 있었다. 왁자지껄하면서도 활기찬 분위기가 점심 식사 시간을 더욱 기대하게 만들었다.
메뉴는 단연 추어탕이 메인이었다. 다른 메뉴들도 몇 가지 있었지만, 이 곳에 온 이상 추어탕을 맛보지 않을 수는 없었다. 동료들은 각자 추어탕을 주문했고, 나는 궁금했던 비빔밥도 하나 주문해 보았다. 점심시간이라 빠르게 먹을 수 있는 메뉴를 선호하는 편인데, 추어탕은 끓여져 나오니 비교적 빨리 나오는 편이었고, 비빔밥도 재료 준비가 되어있어 신속하게 나올 것 같았다.
주문 후 얼마 지나지 않아 밑반찬들이 먼저 테이블에 차려졌다. 정갈하게 담긴 여러 가지 나물과 김치, 그리고 깍두기까지. 특히 갓 무쳐낸 듯 싱싱해 보이는 나물들은 색감부터 눈을 사로잡았다. 밥은 갓 지은 듯 따뜻하고 고슬고슬했으며, 누룽지가 살짝 눌어붙은 솥밥이 아니어서 더 좋았다.
드디어 메인 메뉴인 추어탕이 나왔다. 커다란 뚝배기에 뜨거운 김을 모락모락 내뿜으며 등장한 추어탕은 보기만 해도 든든했다. 걸쭉하고 진한 국물 위에는 다진 마늘과 산초가루, 그리고 파가 살짝 뿌려져 있었다. 냄새만 맡아도 ‘몸에 좋겠다’는 생각이 절로 들었다. 동료들은 추어탕에 밥 한 공기를 뚝딱 말아 넣고 맛있게 먹기 시작했다.
내가 주문한 비빔밥도 곧 나왔는데, 기대했던 것과는 조금 다른 비주얼이었다. 채소는 신선했지만, 다른 곳에서 보던 풍성한 양의 비빔밥과는 다소 차이가 있었다. 콩나물과 상추, 그리고 약간의 지단이 전부였고, 계란 프라이는 추가 옵션이었다. 솔직히 처음에는 조금 아쉬운 마음이 들었다. 비빔밥을 시키면 함께 먹을 국물이 나오는 경우가 많은데, 이곳은 그런 점이 없었다. 하지만 추어탕 국물을 따로 달라고 요청해서 함께 먹으니 그나마 괜찮았다.
다시 추어탕 이야기로 돌아와서, 이집 추어탕의 국물은 정말 진하고 깊은 맛이었다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도, 민물고기 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 마치 오랫동안 푹 고아낸 듯한 깊은 풍미가 느껴졌고, 한 숟가락 떠먹을 때마다 속이 든든해지는 기분이었다. 추어탕을 자주 먹는 편은 아니지만, 이 집 추어탕은 정말 훌륭하다고 말할 수 있을 정도였다. 먹을수록 건강해지는 느낌이 들었고, 특히 더운 날씨에 먹으니 몸이 시원해지는 듯한 느낌도 받았다.
추어탕은 양도 넉넉한 편이었다. 밥 한 공기를 말아 넣고 이것저것 반찬을 곁들여 먹다 보니 금세 배가 불러왔다. 동료들도 모두 “맛있다”, “해장되는 느낌이다”라며 만족스러워했다. 역시 남원 추어탕 유명세는 괜히 있는 것이 아니라는 생각이 들었다.
반찬들 중에서는 특히 파전이 맛있다는 이야기가 있었다. 추어탕만 먹기 아쉬워서 파전도 하나 주문했는데, 기대 이상이었다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 것이 막걸리를 부르는 맛이었다. 하지만 점심시간이라 아쉽게도 술은 패스했다. 다른 테이블에서는 비빔밥에 피클과 생강절임이 같이 나온다는 이야기도 있었는데, 내가 받은 비빔밥에는 그런 독특한 조합은 없었다. 아마 메뉴 구성이나 제공되는 반찬이 조금씩 달라지는 것 같았다.
식사를 마치고 나올 때쯤 되니 사람들이 더 많아져 있었다. 점심시간에 이렇게 사람이 많다는 것은 그만큼 맛있다는 증거일 것이다. 직원분들도 바쁘신 와중에도 친절하게 응대해 주셔서 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다. 주차도 편하다는 이야기가 있었는데, 가게 앞에 주차 공간이 넉넉해서 좋았다.
종합적으로 평가하자면, 추어탕 하나만 놓고 보면 정말 만족스러운 맛집이었다. 진하고 깊은 국물과 넉넉한 양은 바쁜 직장인 점심시간에 든든하게 한 끼를 채우기에 부족함이 없었다. 비빔밥은 다소 아쉬웠지만, 이곳의 진정한 매력은 역시 추어탕에 있는 것 같다. 다음번에 방문한다면 무조건 추어탕만 시킬 것 같다. 동료들과 함께 이야기 나누며 천천히 먹기에도 좋고, 혼자 와서 든든하게 한 그릇 비우기에도 전혀 부담스럽지 않은 곳이었다. 남원 추어탕을 제대로 맛보고 싶다면 이곳을 추천하고 싶다.