월출산 천황야영장에서의 캠핑, 텐트를 치고 땀을 닦으니 시원한 음식이 간절했다. 영암은 처음이었지만, 이 곳의 특별한 맛집 하나 정도는 알아가고 싶었다. 검색 끝에 눈에 띈 곳은 영암농협 본점 2층에 자리한 한옥 식당, ‘영암기찬메밀국수’였다. 농협에서 직접 운영한다니, 지역 농산물에 대한 믿음이 가는 것은 당연지사. 망설임 없이 차를 몰아 그곳으로 향했다.
네비게이션이 가리키는 곳에는 영암농협 건물이 웅장하게 서 있었다. 2층으로 올라가는 계단은 조금 가팔랐지만, 깔끔하게 정돈된 실내와 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 나무를 주재료로 한 인테리어는 편안함을 주었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 여유로운 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 한쪽 벽면에는 창이 크게 나 있어 바깥 풍경을 감상하며 식사할 수 있다는 점도 마음에 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 메밀냉면, 비빔메밀, 온메밀 등 다양한 메밀 요리가 눈길을 사로잡았다. 메밀 전문점답게 메뉴 선택의 폭이 넓어 좋았다. 잠시 고민했지만, 첫 방문이니만큼 가장 기본인 메밀냉면과 비빔메밀을 주문하기로 했다. 곱빼기를 시킬까 잠시 고민했지만, 혹시 다른 메뉴도 맛보고 싶어 일단 보통으로 주문했다.
주문 후, 식당 내부를 둘러보았다. 천장에는 은은한 조명이 달려있어 따뜻한 분위기를 더했고, 벽에는 영암 지역의 풍경 사진들이 걸려있어 정겨움을 더했다. 손님들이 꽤 많았는데, 가족 단위 손님들이 특히 많아 보였다. 아이들과 함께 온 가족들은 돈가스나 갈비탕을 시켜 먹는 모습도 보였다.
잠시 후, 주문한 메밀냉면과 비빔메밀이 나왔다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 메밀냉면은 살얼음이 동동 뜬 육수가 보기만 해도 시원했다. 젓가락으로 면을 휘저어 보니, 찐 메밀면 특유의 탱글탱글함이 느껴졌다. 고명으로 올려진 오이, 무, 김가루, 깨소금이 먹음직스러웠다.
먼저 메밀냉면 육수를 한 모금 들이켰다. 캬, 이 맛이다! 시원하면서도 깔끔한 육수가 더위를 싹 씻어주는 듯했다. 은은하게 퍼지는 메밀 향은 입안을 가득 채웠다. 면을 들어 후루룩 먹어보니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 면발에서 느껴지는 메밀 향이 정말 좋았다. 저렴한 가격에 이런 퀄리티의 메밀 냉면을 맛볼 수 있다니, 정말 만족스러웠다.
비빔메밀은 매콤한 양념이 입맛을 돋우는 메뉴였다. 면 위에 듬뿍 올려진 양념장은 보기만 해도 침샘을 자극했다. 젓가락으로 면과 양념을 골고루 비벼 한 입 먹어보니, 매콤하면서도 달콤한 맛이 환상적이었다. 톡톡 터지는 깨소금의 고소함까지 더해져 정말 맛있었다. 특히, 끝 맛이 살짝 매콤해서 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
함께 나온 반찬들도 훌륭했다. 직접 담근 듯한 김치는 아삭하고 시원했으며, 곁들여 나온 무생채는 매콤달콤해서 입맛을 돋우었다. 특히, 따뜻한 육수는 메밀 요리와 환상의 궁합을 자랑했다.
메밀냉면과 비빔메밀을 순식간에 해치우고, 이번에는 다른 메뉴에도 눈길이 갔다. 옆 테이블에서 먹고 있는 메밀만두가 어찌나 맛있어 보이던지. 결국, 메밀만두도 추가로 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 메밀만두가 나왔다. 얇고 쫄깃한 만두피 속에는 갖가지 채소와 고기가 듬뿍 들어 있었다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 좋았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 농협에서 운영하는 곳이라 그런지 제로 페이는 안 된다고 했다. 이 점은 조금 아쉬웠지만, 맛과 가격을 생각하면 충분히 감수할 만했다. 계산대 옆에는 영암에서 재배되는 농산물들을 판매하고 있었는데, 저렴한 가격에 판매하고 있어 몇 가지 구입했다.
식당을 나서면서, 1층 로컬 매장도 들러보았다. 영암에서 재배되는 다양한 잡곡과 농산물들이 진열되어 있었는데, 시중보다 저렴한 가격에 판매하고 있었다. 몇 가지 특산품을 구입하고 나니, 왠지 모르게 뿌듯한 기분이 들었다.
‘영암기찬메밀국수’는 저렴한 가격에 맛있는 메밀 요리를 즐길 수 있는 곳이었다. 특히, 농협에서 직접 운영하여 믿을 수 있는 식재료를 사용한다는 점이 마음에 들었다. 깔끔한 매장과 친절한 직원들의 서비스도 만족스러웠다. 월출산이나 영암을 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶은 맛집이다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 사람들은 돈가스에서 기름 쩐내가 살짝 난다고 하거나, 메밀의 향이 부족하다고 느낄 수도 있을 것 같다. 하지만 나는 대체적으로 만족스러운 식사를 했다. 특히, 비빔메밀의 매콤달콤한 양념은 잊을 수 없는 맛이었다. 다음에는 온메밀이나 한우 소머리국밥도 한번 먹어보고 싶다.
영암은 메밀 농사를 권장하기 위해 농협에서 메밀을 수매해서 식당까지 운영하고 있다고 한다. 이런 노력이 있었기에, 우리는 이렇게 맛있는 메밀 요리를 맛볼 수 있는 것이 아닐까. 영암 지역명을 대표하는 음식으로 자리매김하길 응원하며, 다음 방문을 기약해 본다.
