어쩌다 발길이 닿은 부산 금정구, 그중에서도 장전동 골목길을 걷다가 마치 운명처럼 마주친 작은 태국 음식점, ‘카오카무’ 였다. 평소에도 태국 음식을 즐겨 먹는 나에게, 간판에 쓰인 태국어와 낯선 메뉴 이름들은 호기심을 자극하기에 충분했다.
가게 문을 열고 들어서자, 마치 방콕의 어느 작은 식당에 온 듯한 기분이 들었다. 벽에는 태국 현지에서 가져온 듯한 소품들이 걸려있고, 은은하게 퍼지는 향신료 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않은 아담한 공간이었지만, 그 안에서 느껴지는 분위기는 묘하게 정겨웠다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 팟타이, 쏨땀, 팍붕화이뎅… 이름만 들어도 군침이 도는 태국 음식들이 가득했다. 고민 끝에 나는 이 집의 대표 메뉴인 카오카무와 팍붕화이뎅, 그리고 팟타이를 주문했다. 메뉴판 한켠에는 태국어로 적힌 메뉴 설명과 함께, 친절하게 한국어 설명도 덧붙여져 있었다. 마치 태국 현지 식당에 온 듯한 느낌을 더욱 살려주는 디테일이었다. 벽에 걸린 메뉴 사진들을 보니 더욱 기대감이 커졌다.
가장 먼저 나온 것은 팍붕화이뎅, 즉 공심채 볶음이었다. 커다란 접시에 담긴 짙푸른 공심채 위에는 바삭하게 튀겨진 마늘이 듬뿍 뿌려져 있었다. 젓가락으로 공심채를 집어 입에 넣으니, 아삭아삭한 식감과 함께 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 풋고추가 들어가 살짝 매콤한 맛도 느껴졌다.
특히 팍붕화이뎅은 묘하게 중독성이 있었다. 짭짤하면서도 매콤하고, 또 고소한 맛이 끊임없이 입맛을 자극했다. 젓가락을 멈출 수 없을 정도로 맛있었다. 함께 간 동생도 “여기 팍붕화이뎅 진짜 잘한다”며 감탄했다. 솔직히 다른 곳에서는 굳이 시켜 먹지 않는 메뉴인데, 여기 팍붕화이뎅은 정말 최고였다.
잠시 후, 카오카무가 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 족발이 밥 위에 듬뿍 올려져 있고, 그 옆에는 반숙 계란과 다진 마늘, 고추, 그리고 고수가 함께 나왔다. 카오카무는 태국어로 ‘족발 덮밥’이라는 뜻이라고 한다. 족발을 한 입 먹어보니, 겉은 쫀득하면서도 속은 야들야들했다. 특히 함께 나오는 소스가 족발의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 달콤하면서도 짭짤한 소스가 족발과 밥에 스며들어 환상적인 조화를 이루었다.
카오카무에 함께 나오는 고수를 곁들여 먹으니, 향긋한 향이 입안 가득 퍼지면서 족발의 느끼함도 잡아주었다. 평소 고수를 즐겨 먹지 않는 나도, 카오카무와 함께 먹는 고수는 거부감 없이 맛있게 먹을 수 있었다.
마지막으로 팟타이가 나왔다. 접시 한가득 담긴 팟타이 위에는 통통한 새우와 잘게 부순 땅콩 가루가 듬뿍 뿌려져 있었다. 레몬 조각을 짜서 팟타이에 뿌린 후, 젓가락으로 면을 들어 올리니 달콤하면서도 매콤한 향이 코를 간지럽혔다. 면을 한 입 먹어보니, 쫄깃쫄깃한 식감과 함께 새콤달콤한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 팟타이에 들어간 새우는 탱글탱글한 식감이 살아있어 더욱 맛있었다.
음식을 먹는 동안, 나는 마치 태국 현지에 와 있는 듯한 착각에 빠졌다. 좁은 공간, 낡은 테이블, 그리고 벽에 붙은 태국어 포스터들이 그런 느낌을 더했다. 에어컨 바람이 불어오는 실내에서, 시원한 탄산음료를 마시며 매콤한 태국 음식을 먹으니 더할 나위 없이 행복했다. 병에 담겨 나온 탄산음료는 그 자체로도 작은 즐거움을 선사했다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 주인분께 “음식이 정말 맛있었다”고 인사를 건넸다. 주인분은 환한 미소로 “감사하다”고 답했다. 그 미소에서 진심이 느껴졌다. 카오카무는 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 태국 문화를 공유하고 사람들과 소통하는 공간이라는 생각이 들었다.
부산 장전동에서 만난 작은 태국 음식점 ‘카오카무’. 그곳에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 특별한 문화 체험이었다. 다음에 또 부산에 갈 일이 있다면, 반드시 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그땐 다른 메뉴들도 맛봐야지. 어쩌면, 카오카무를 다시 방문하기 위해 부산에 가야 할지도 모르겠다.
돌아오는 길, 팍붕화이뎅의 아삭한 식감과 카오카무의 달콤 짭짤한 소스 맛이 계속해서 입안에 맴돌았다. 마치 태국 여행을 다녀온 듯한 기분 좋은 여운이 오래도록 남았다. 부산에서 만난 작은 태국, 카오카무는 내 마음속에 특별한 맛집으로 자리 잡았다.
