오랜만에 떠나는 울산 여행. 짐을 풀자마자 가장 먼저 향한 곳은 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 전하동의 한 맛집, ‘귀빈식당’이었다. 여행 전부터 숱하게 올라온 리뷰들을 정독하며 어떤 메뉴를 먼저 맛볼지 행복한 고민에 빠졌었는데, 막상 식당 앞에 도착하니 설렘과 기대감이 더욱 커졌다.
따스한 햇살이 쏟아지는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 곱창전골, 육회비빔밥, 돼지갈비 전골… 하나같이 군침을 삼키게 하는 메뉴들 앞에서 한참을 망설였다. 결국, 여러 리뷰에서 극찬했던 육회비빔밥과 추운 날씨에 딱 어울리는 곱창전골을 주문하기로 결정했다.
주문을 마치자마자, 마치 융단 폭격처럼 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 쉴 새 없이 차려졌다. 멸치볶음, 콩나물무침, 김치, 톳나물 등 무려 9가지나 되는 다채로운 반찬들이었다. 하나하나 맛을 보니, 집에서 직접 만든 듯한 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히, 짭짤하면서도 고소한 멸치볶음은 밥 한 공기를 순식간에 비우게 할 정도로 훌륭했다.
드디어 기다리고 기다리던 육회비빔밥이 나왔다. 커다란 스테인리스 그릇에 담긴 비빔밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 선홍빛 육회와 신선한 채소들이 알록달록 조화롭게 놓여 있었고, 가운데에는 노른자가 톡 터져 있었다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 신선한 육회의 풍미와 아삭한 채소의 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 버터고추장의 은은한 단맛과 고소함이 비빔밥의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 예전에 마가린에 밥을 비벼 먹던 어린 시절의 향수를 자극하는 맛이랄까. 숟가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
육회비빔밥과 함께 나온 된장찌개도 빼놓을 수 없다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 된장찌개는 구수한 향으로 식욕을 자극했다. 한 숟갈 떠먹으니, 짜지 않고 깊은 맛이 일품이었다. 특히, 고깃집에서 흔히 먹을 수 있는 된장찌개와는 차원이 다른, 정성이 가득 담긴 맛이었다.
이어서 곱창전골이 테이블 위로 올려졌다. 빨간 양념에 듬뿍 담긴 곱창과 채소들이 먹음직스러워 보였다. 보글보글 끓기 시작하자, 매콤하면서도 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 곱창은 쫄깃하면서도 고소했고, 국물은 느끼하지 않고 깔끔했다. 특히, 곱창전골에 대창이 들어가지 않아 느끼함 없이 깔끔한 맛을 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다.
정신없이 육회비빔밥과 곱창전골을 번갈아 가며 먹다 보니, 어느새 배가 빵빵해졌다. 하지만 멈출 수 없었다. 숟가락을 놓는 순간, 이 맛있는 음식들을 다시 맛보려면 또다시 울산에 와야 한다는 사실이 아쉬웠기 때문이다. 마지막 한 숟가락까지 싹싹 긁어먹고 나서야 아쉬운 마음을 달랠 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 둘러보니, 아늑하면서도 세련된 인테리어가 눈에 띄었다. 은은한 조명과 편안한 의자는 마치 카페에 온 듯한 느낌을 주었다. 벽면에는 아기자기한 소품들이 놓여 있었는데, 사장님의 센스가 돋보였다. 특히, 한쪽 벽면을 가득 채운 피규어 컬렉션은 보는 재미를 더했다. 앙증맞은 미니언즈부터 추억의 캐릭터 짱구까지, 다양한 피규어들이 시선을 사로잡았다.
계산을 하려고 카운터로 향하니, 사장님께서 밝은 미소로 맞아주셨다. 음식 맛은 괜찮았는지, 불편한 점은 없었는지 꼼꼼하게 물어보시는 모습에서 진심이 느껴졌다. 리뷰 이벤트로 음료수까지 서비스로 주시는 후한 인심에 감동했다.
귀빈식당에서의 식사는 울산 여행의 첫 단추를 완벽하게 채워주는 경험이었다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 아늑한 분위기, 어느 하나 빠지는 것 없는 완벽한 곳이었다. 왜 많은 사람들이 귀빈식당을 울산 맛집으로 꼽는지, 직접 경험해보니 알 수 있었다. 다음 울산 여행 때도 꼭 다시 방문하고 싶은 지역 맛집이다.
