모란이라는 이름은 언제나 왠지 모를 설렘을 안겨준다. 번잡함 속에 묻힌 따뜻한 온기가 있는 곳, 그곳에서 저는 낯선 문 앞에서 잠시 숨을 고르며 익숙지 않은 공기 속에 동행할 순간을 기다렸다. 굳게 닫힌 문 안으로는 이미 소소한 이야기들이 피어오르고 있었으리라. 문을 열고 들어선 순간, 코끝을 스치는 은은한 고기 냄새는 왠지 모를 안도감을 주었고, 따뜻한 조명은 하루의 피로를 녹여주는 듯했다. 왁자지껄함 속에서도 잔잔하게 흐르는 음악 소리는 이곳이 단순한 식사 공간 이상의 의미를 지닌다는 것을 말해주는 듯했다.
바쁘게 돌아가는 시간 속에서 문득, 뼈에 붙은 살점을 발라 먹는 일이 종종 귀찮게 느껴져 등갈비를 즐겨 먹지 않았던 나였다. 하지만 이곳, 등갈비달인 모란본점의 등갈비는 손이 멈추지 않는 마법을 지니고 있었다. 젓가락이 닿기만 해도 뼈와 살이 부드럽게 분리되는 놀라운 식감은, 나처럼 등갈비 먹기를 망설였던 사람들에게도 새로운 경험을 선사했다. 쏙쏙 발라지는 살점은 마치 오랜 기다림 끝에 만나는 소중한 사람의 손길처럼 부드럽고 자연스러웠다.
이날 제가 만난 등갈비는 ‘바베큐 등갈비’였다. 짙은 갈색으로 먹음직스럽게 빛나는 등갈비는 숯불 향이 은은하게 배어 있어 입맛을 더욱 돋웠다. 등갈비 한 점을 집어 들자, 끈적하게 달라붙는 양념이 손끝에 느껴졌다. 씹을수록 고소함과 달콤함이 조화롭게 퍼져나갔고, 숯불 향이 더해져 풍미를 더했다.
그 옆에는 하얗게 쌓인 모짜렐라 치즈가 기다리고 있었다. 치즈의 고소함과 쫄깃함은 바베큐 등갈비의 매콤달콤함과 환상의 궁합을 자랑했다. 등갈비를 치즈에 돌돌 말아 입안에 넣으니, 뜨거운 치즈와 따뜻한 등갈비의 온기가 입 안 가득 퍼졌다. 짭짤하면서도 부드러운 치즈는 등갈비의 풍미를 한층 끌어올렸고, 맥주 한 잔을 절로 부르는 맛이었다. 톡 쏘는 맥주와 함께라면 이 순간, 세상 부러울 것이 없었다. 연말의 들뜬 분위기나 친구들과의 즐거운 술자리에서 이 조합은 더할 나위 없이 완벽한 선택이 될 것이다.
이곳은 단순히 맛있는 음식만을 선사하는 곳이 아니었다. 친절함은 이곳의 또 다른 이름이었다. 직원분들의 따뜻하고 세심한 응대는 낯선 사람도 편안하게 만들어주는 마법을 지니고 있었다. 주문을 받는 순간부터 음식이 서빙되고, 식사를 마칠 때까지 잊지 않고 챙겨주는 배려는 마치 오랜 친구를 만난 듯한 기분을 느끼게 했다. 누군가 이야기했던 것처럼, 이곳은 진정 모란의 맛집이라 칭할 만하다. 모란에 올 때마다 자연스럽게 발길이 향하는 곳, 그 이유는 바로 변함없이 좋은 맛과 더불어 따뜻한 서비스가 있기 때문이다.
그날, 저는 ‘김치 등갈비찜’이라는 새로운 메뉴에도 도전했다. 붉은 양념이 자작하게 끓고 있는 뚝배기 안에서, 김치의 칼칼함과 등갈비의 부드러움이 어우러져 깊고 풍부한 맛을 낼 것이라는 기대감이 샘솟았다. 뚝배기 위에는 싱싱한 콩나물이 산처럼 쌓여 있었고, 찜이 익어가면서 콩나물에서는 시원하고 개운한 맛이 우러나와 찜의 풍미를 더욱 살렸다.
김치 등갈비찜은 그야말로 ‘최고’라는 찬사가 아깝지 않은 맛이었다. 얼큰하면서도 깊은 국물은 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마력을 지녔다. 찜 속의 등갈비는 푹 익어 부드러웠고, 김치의 새콤함은 느끼함을 잡아주며 입맛을 계속 돋우었다. 마치 집밥처럼 푸근하고 정겨운 맛이었지만, 그 깊이는 집에서는 흉내 낼 수 없는 특별함이 있었다. ‘집 앞에 이런 곳이 생겼으면 좋겠다’는 생각이 절로 들 정도였다.
양은 결코 적지 않았지만, 가격은 합리적이었다. 양과 맛, 그리고 서비스까지 모든 면에서 만족스러웠다. 덕분에 저는 다시 한번 이곳을 방문할 것을 다짐하며 다음 일정을 기약했다.
식사 후, 테이블에 놓인 앙증맞은 주먹밥과 옥수수 콘치즈도 빼놓을 수 없는 즐거움이었다. 짭짤한 옥수수 콘치즈는 톡톡 터지는 식감이 재미있었고, 김가루와 날치알이 듬뿍 들어간 주먹밥은 든든함을 더해주었다.
이곳에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 감정을 채우는 경험이었다. 따뜻한 사람들과 함께라면 더욱 빛날, ‘등갈비달인 모란본점’에서의 하룻밤은 그렇게 깊은 여운을 남기며 나의 마음속에 오래도록 자리 잡았다.