오늘도 어김없이 혼밥의 세계로 발을 들였다. 점심시간, 무얼 먹을까 고민하다 문득 ‘대단한 짬뽕’이라는 소문이 자자한 이곳, ’25시 국가대표 짬뽕’이 떠올랐다. ‘청주’라는 지역명만으로도 이미 많은 이들이 찾는다는 이곳을 나 혼자 당당하게 방문한 후기, 지금부터 시작한다.
가게 앞에 도착하니 붉은 간판이 시선을 사로잡는다. ’25시 국가대표 짬뽕’이라는 상호명과 함께 큼지막하게 적힌 전화번호, 그리고 눈길을 끄는 메뉴 사진들이 마치 나를 초대하는 듯했다. 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 정보에 살짝 당황했지만, 주변 도로가에 요령껏 차를 세우고 가게 안으로 들어섰다.
문을 열고 들어서니, 예상외로 아늑하고 정돈된 분위기가 나를 반겼다. 왁자지껄한 시끌벅적함보다는, 사람들이 각자의 식사에 집중하는 차분한 기운이 감돌았다. 카운터석이나 1인 좌석을 따로 찾을 필요도 없이, 나는 자연스럽게 테이블 하나를 골라 앉았다. 점심 피크 시간대라 살짝 분주했지만, 금세 빠지는 웨이팅 행렬 덕분에 그리 오래 기다리지 않아도 되었다. 혼자 온 나를 아무도 이상하게 쳐다보지 않는다는 점, 이거 정말 중요하지. 오늘도 혼밥 성공이다.
메뉴판을 훑어보았다. 짬뽕, 짜장, 짬뽕밥 등 익숙한 메뉴들이 주를 이루지만, ‘대단한 짬뽕’이라는 명성에 걸맞게 어떤 맛일지 기대감이 샘솟았다. 나는 주저 없이 시그니처 메뉴인 짬뽕을 주문했다. 1인분 주문도 당연히 가능했고, 혹시나 싶어 곁들일 메뉴도 살펴보니 탕수육도 눈에 띄었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 짬뽕이 내 앞에 놓였다. 커다란 놋그릇에 담겨 나온 짬뽕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉고 진한 국물 위로 싱싱해 보이는 조개와 각종 채소들이 먹음직스럽게 올라가 있었다. 특히 조개의 신선함은 눈으로도 느껴질 정도였다. (리뷰에서 조개의 신선도에 대한 언급이 있었는데, 이곳은 그 부분을 잘 신경 쓴 듯했다.)
젓가락으로 짬뽕 면발을 집어 올렸다. 꼬불꼬불한 면발은 씹는 식감이 좋았고, 국물이 면에 착 달라붙어 풍성한 맛을 더했다. 한 젓가락 크게 들어 입안 가득 넣으니, 깊고 얼큰한 국물이 목구멍을 타고 넘어가며 속이 확 풀리는 느낌이었다. ‘단단한 맛’이라는 리뷰의 표현이 이해가 가는 순간이었다. 단순한 매콤함이 아니라, 여러 재료가 어우러져 만들어내는 깊이 있는 풍미가 느껴졌다.
짬뽕 국물만 마셔도 좋을 만큼 진했지만, 역시 짬뽕은 건더기를 씹는 재미가 있지. 쫄깃한 오징어와 아삭한 채소, 그리고 무엇보다 신선한 조개는 짬뽕의 맛을 한층 풍성하게 만들어 주었다. 특히 조개에서 우러나오는 시원한 맛은 국물의 깔끔함을 더해주며, 텁텁함 없이 계속해서 숟가락을 들게 만들었다.
짬뽕의 뜨거운 국물에 정신이 팔려있을 때쯤, 탕수육이 나왔다. ‘찹쌀탕수육 또는 꿔바로우 스타일’이라는 리뷰의 힌트 덕분에 익숙한 듯 낯선 비주얼에 대한 기대감이 있었다. 실제로 나온 탕수육은 두툼한 살코기에 포실포실한 튀김옷이 인상적이었다. 갓 튀겨 나와 바삭하면서도 쫀득한 식감이 일품이었다.
큼직한 탕수육 조각을 소스에 찍어 한 입 베어 물었다. 겉은 바삭, 속은 촉촉하면서도 쫄깃한 찹쌀의 식감이 제대로 살아 있었다. 튀김옷이 두껍지 않고 살코기와 조화롭게 어우러져, 느끼함보다는 담백함이 먼저 느껴졌다. 새콤달콤한 소스와 함께 먹으니 짬뽕과는 또 다른 매력으로 입안을 즐겁게 해주었다. 양파와 당근 채 썬 것을 곁들여 먹는 재미도 쏠쏠했다.
어느새 짬뽕 국물 한 방울까지 남김없이 비웠다. 든든하고 만족스러운 한 끼였다. 혼자 와서도 전혀 눈치 보이지 않고, 오히려 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점이 가장 좋았다. ‘청주’에서 맛있는 짬뽕을 찾는다면, 그리고 혼자여도 괜찮은 맛집을 찾는다면, 이곳 ’25시 국가대표 짬뽕’을 강력 추천하고 싶다. 다음번에는 짜장면이나 짬뽕밥도 도전해 봐야겠다. 오늘도 혼밥, 제대로 성공했다!