어릴 적 할머니 댁에서 먹던 붕어찜의 기억은 묘하게 남아있다. 흙냄새 섞인 듯한 비릿함과 가시 때문에 선뜻 손이 가지 않았지만, 어른들은 연신 맛있게 드시던 모습이 신기했다. 세월이 흘러 입맛도 변하는 걸까. 언젠가부터 그 잊고 지냈던 붕어찜이 문득 떠오르기 시작했다. 충북 진천, 초평호반에 붕어찜 맛집이 있다는 소식을 듣고 주말을 이용해 길을 나섰다.
진천 초평호는 그 자체로도 아름다운 지역명 관광지였다. 호수를 따라 드라이브를 즐기다 보니 어느새 ‘송애집’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 낡은 듯 정겨운 아치형 간판에는 커다란 붕어 그림과 함께 ‘붕어찜 기능보유자’라는 문구가 적혀 있었다. 왠지 모를 기대감이 차올랐다.
식당 안으로 들어서니, 왁자지껄한 분위기가 정겨웠다. 룸 형식으로 분리된 공간도 있어 프라이빗한 식사를 즐길 수도 있겠다. 자리를 잡고 앉아 붕어찜을 주문했다. 잠시 후, 푸짐한 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 윤기가 자르르 흐르는 김치, 고소한 콩나물무침, 짭짤한 장조림 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 시원한 동치미는 칼칼한 붕어찜과 환상의 궁합을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 붕어찜이 등장했다. 커다란 냄비 안에는 큼지막한 붕어와 함께 시래기가 듬뿍 들어있었다. 붉은 양념이 깊게 배어든 붕어의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다.
국물을 한 입 떠먹으니, 시원하면서도 칼칼한 맛이 온몸을 휘감았다. 은은하게 퍼지는 깻잎 향은 붕어의 잡내를 잡아주는 듯했다. 붕어 살은 부드럽고 촉촉했다. 젓가락으로 살살 발라 시래기와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 어릴 적 기억과는 달리, 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다.
사진에서 보이는 것처럼, 붕어찜에는 큼지막한 붕어가 통째로 들어가 있다. 살은 어찌나 부드러운지, 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 양념은 매콤하면서도 깊은 감칠맛이 느껴졌다. 특히 푹 익은 시래기는 붕어찜의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
함께 간 친구는 민물고기를 즐겨 먹지 않는데도, 붕어찜의 매력에 푹 빠져 연신 젓가락을 움직였다. “어릴 때 먹던 붕어찜과는 차원이 다르다”며 감탄사를 연발했다. 나 역시 붕어찜에 대한 새로운 인식을 갖게 되었다.
붕어찜을 먹다 보니, 밥 한 공기가 순식간에 사라졌다. 남은 양념에 밥을 볶아 먹기로 했다. 직원분께 볶음밥을 부탁드리니, 김 가루와 참기름을 듬뿍 넣어 맛깔스럽게 볶아주셨다. 볶음밥은 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 숟가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
송애집에서는 붕어찜뿐만 아니라 메기찜도 맛볼 수 있다. 얼큰한 국물에 수제비와 시래기가 듬뿍 들어간 메기찜은 술안주로 제격일 듯했다. 다음에는 메기찜에도 도전해봐야겠다. 또한, 민물새우탕도 준비되어 있어, 다양한 선택지를 제공한다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 초평호반은 노을빛으로 물들어 더욱 아름다운 풍경을 자아냈다. 식당 앞 테라스에서 커피 한 잔을 마시며, 석양을 감상하니 그야말로 힐링이 되는 기분이었다.
송애집은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 추억과 정을 함께 나눌 수 있는 공간이었다. 붕어찜 기능보유자의 손맛이 느껴지는 음식은 물론, 아름다운 초평호반의 풍경까지 더해져 잊지 못할 경험을 선사했다.
다만, 붕어찜은 가시가 많은 생선이므로 먹을 때 주의해야 한다. 특히 아이와 함께 방문하는 경우에는 더욱 신경 써서 가시를 발라줘야 한다. 붕어를 통째로 튀겨서 가시 걱정 없이 먹을 수 있는 붕어찜을 판매하는 곳도 있다고 하니, 가시가 불편하다면 참고하는 것이 좋겠다.
송애집은 프라이빗한 식사를 위한 룸 공간과 넓은 주차장을 완비하고 있어, 가족 단위 방문객에게 특히 편리하다. 싱싱한 재료를 사용하여 잡내 없이 깔끔한 맛을 자랑하며, 30년 이상 된 단골손님들이 꾸준히 방문하는 데에는 다 이유가 있을 것이다.
아쉬운 점이 있다면, 손님이 몰리는 시간에는 서비스가 다소 미흡할 수 있다는 점이다. 하지만 맛있는 음식과 아름다운 풍경이 모든 것을 잊게 해준다.
진천 지역명에 방문할 일이 있다면, 송애집에서 붕어찜을 맛보는 것을 강력 추천한다. 붕어찜을 처음 접하는 사람도, 민물고기를 즐겨 먹지 않는 사람도, 분명 만족할 것이다. 송애집에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 특별한 추억으로 남을 것이다.
초평호반의 아름다운 풍경을 바라보며 즐기는 붕어찜은 그야말로 꿀맛이었다. 붕어 특유의 향을 잡아 깔끔하고 깊은 맛을 내는 양념, 푹 익은 시래기와 부드러운 붕어 살의 조화는 잊을 수 없는 미식 경험을 선사했다. 특히 매콤한 양념에 볶아 먹는 볶음밥은 정말 최고였다. 진천에 방문한다면 꼭 다시 들르고 싶은 맛집이다.
송애집에서 맛본 붕어찜은 어릴 적 잊었던 향수를 불러일으키는 맛이었다. 이제는 나에게도 붕어찜은 맛있고 특별한 음식으로 기억될 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다.