KTX에서 내려 택시를 잡아타고, ‘아중리’라는 낯선 지명을 내비게이션에 찍었다. 오늘 나의 목적지는 오직 하나, 아중리에서 오랜 시간 자리를 지켜온 추어탕 맛집이었다. 전주라는 지역명이 주는 설렘과 함께, 뜨끈한 국물로 속을 달래줄 기대감이 차창 밖 풍경처럼 빠르게 스쳐 지나갔다.
가게 앞에 도착하니, 세월의 흔적이 느껴지는 간판이 눈에 들어왔다. 낡았지만, 왠지 모르게 정겨운 느낌. 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 점심시간을 조금 넘긴 시간이었지만, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님들도 꽤 눈에 띄었는데, 그 모습에서 이 집이 얼마나 오랫동안 사랑받아왔는지 짐작할 수 있었다. 혼밥족들에게도 편안한 공간을 제공하는 곳이라는 인상을 받았다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐볼 필요도 없이 추어탕을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 놓였다. 겉절이 김치, 깍두기, 깻잎 장아찌, 그리고 특이하게도 미꾸라지 튀김까지. 반찬 하나하나에서 정성이 느껴졌다. 특히 겉절이는 젓갈 향이 은은하게 풍기면서, 아삭하고 신선한 맛이 일품이었다. 사다 쓰는 반찬이 하나도 없다는 이야기가 사실임을 증명하는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 마늘이 얹어져 있었고, 뚝배기 안에서는 뜨거운 김이 쉴 새 없이 피어올랐다. 국물을 한 입 떠먹으니, 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 맛에 감탄사가 절로 나왔다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 부드러운 식감이 돋보였다. 마치 어릴 적 할머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었다.
함께 나온 부추를 듬뿍 넣어 풍성한 맛을 더하고, 산초 가루를 살짝 뿌려 향긋함을 더했다. 숟가락을 놓을 틈도 없이 국물과 밥을 번갈아 가며 먹었다. 땀이 송골송골 맺히는 것이, 제대로 몸보신하는 기분이었다.
특히 인상적이었던 것은 미꾸라지 튀김이었다. 갓 튀겨져 나온 튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 기름기를 쫙 빼 느끼하지 않았고, 고소한 맛이 일품이었다. 추어탕 국물에 살짝 적셔 먹으니, 또 다른 별미였다. 튀김이 반찬으로 나오는 추어탕집은 처음이었는데, 정말 신선하고 만족스러운 경험이었다. 사진에서 보이는 것처럼, 튀김옷은 얇고 바삭하며, 미꾸라지 특유의 고소함이 살아있다.
식사를 마치고 나니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 계산대 옆에는 직접 만든 듯한 누룽지가 놓여 있었는데, 후식으로 먹으니 입안이 깔끔하게 마무리되는 느낌이었다.
아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 테이블 표면이 약간 끈적거리는 부분도 있었고, 위생에 조금 더 신경 써주면 좋겠다는 생각도 들었다. 들깨가루는 눅눅함 없이 신선하게 유지될 수 있도록 개별 스푼으로 제공되면 더욱 좋을 것 같다. 컵도 스텐 컵으로 바꾸면 위생적으로 더 안심하고 사용할 수 있을 듯하다.
그럼에도 불구하고, 이 집 추어탕의 맛은 모든 아쉬움을 덮을 만큼 훌륭했다. 특히 KTX를 타기 전, 따뜻한 국물로 속을 든든하게 채울 수 있다는 점이 큰 장점이다. 전주역까지 택시로 10분도 채 걸리지 않아, 시간에 쫓기는 여행객들에게도 안성맞춤이다.
식당에서 나와 아중천을 따라 잠시 걸었다. 배부른 배를 두드리며, 시원한 바람을 쐬니 더할 나위 없이 좋았다. 맞은편 커피숍에서 식사 영수증을 제시하면 할인도 받을 수 있다고 하니, 식사 후 커피 한잔의 여유를 즐기는 것도 좋을 것 같다.
전주 아중리에서 맛본 추어탕 한 그릇은 단순한 식사를 넘어, 따뜻한 추억으로 남았다. 다음번 전주 방문 때도 꼭 다시 들러, 변함없는 맛을 느끼고 싶다. 그땐 부디 위생 문제에 대한 개선이 이루어져 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있기를 기대해본다.
사장님은 무뚝뚝한 편이지만, 직원들은 친절하다는 평처럼, 따뜻하게 맞아주시는 직원분들 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 혼자 방문했음에도 불구하고 불편함 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 배려해주시는 모습이 인상적이었다.
돌아오는 길, 뜨끈한 추어탕 국물처럼 따뜻한 인상을 주는 전주를 뒤로하고 다음을 기약했다. 전주에서의 짧지만 강렬했던 미식 경험은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다.
혹시 전주를 방문할 계획이 있다면, 아중리의 이 추어탕집을 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 특히 전날 과음으로 속이 좋지 않거나, 뜨끈한 국물로 몸보신을 하고 싶을 때, 이 집 추어탕은 최고의 선택이 될 것이다. 부드러운 추어탕과 정갈한 밑반찬은 분명 당신의 입맛을 사로잡을 것이다.
전주에서의 맛있는 추억을 뒤로하고, 나는 다시 일상으로 돌아왔다. 하지만 그날의 따뜻했던 기억은 오랫동안 내 마음속에 남아 있을 것이다.
