오랜만에 떠난 산청 여행, 목적지는 남사예담촌이었다. 돌담길을 따라 걷는 고즈넉한 풍경도 좋았지만, 무엇보다 내 마음을 사로잡은 건 우연히 발견한 한 국숫집이었다. 여행 전부터 맛집을 검색하는 편은 아니지만, 이번만큼은 발길이 이끄는 대로 움직이길 정말 잘했다고 생각했다. 간판도 제대로 없는 소박한 외관이었지만, 왠지 모르게 끌리는 기운에 이끌려 문을 열었다.
문을 열자 따뜻한 온기가 감돌았다. 은은하게 풍기는 멸치 육수 냄새는 텅 비었던 속을 자극했다. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이었는데도, 테이블은 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님, 가족 단위 손님, 등산객 차림의 손님까지 다양한 사람들이 삼삼오오 모여 앉아 식사를 즐기고 있었다. 나무로 된 테이블과 의자는 정겨운 분위기를 더했고, 창밖으로 보이는 풍경은 한 폭의 그림 같았다. 벽에는 오래된 그림과 소품들이 걸려 있어 마치 민속 박물관에 온 듯한 느낌도 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니 국수, 비빔밥, 파전 등 익숙한 메뉴들이 눈에 띄었다. 국수 전문점답게 물국수, 비빔국수, 콩국수, 칼국수 등 다양한 종류의 국수가 준비되어 있었다. 고민 끝에 이 집의 대표 메뉴라는 물국수와 비빔밥, 그리고 해물파전을 주문했다.
주문을 마치자 따뜻한 메밀차가 나왔다. 구수한 메밀차를 마시며 창밖 풍경을 감상하니, 마치 시간이 멈춘 듯한 평화로운 기분이 들었다. 잠시 후, 정갈하게 담긴 밑반찬들이 테이블에 놓였다. 김치, 깍두기, 멸치볶음 등 소박하지만 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 3종 김치는 넉넉한 인심이 느껴질 만큼 푸짐하게 담겨 나왔다.
드디어 기다리고 기다리던 물국수가 나왔다. 커다란 스테인리스 그릇에 담겨 나온 물국수는 보기만 해도 시원했다. 맑은 육수 위에는 애호박, 김, 깨, 그리고 독특하게도 볶은 콩가루가 듬뿍 올려져 있었다. 스테인리스 젓가락으로 휘휘 저어 면을 들어 올리니, 쫄깃쫄깃한 면발이 눈에 들어왔다. 한 입 맛보니, 멸치 육수의 깊은 맛과 볶은 콩가루의 고소함이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 면발은 어찌나 쫄깃한지, 입안에서 탱글탱글 춤을 추는 듯했다. 특히 육수가 정말 일품이었는데, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다.
이어서 나온 비빔밥 역시 기대 이상이었다. 커다란 그릇에 밥과 함께 다양한 나물들이 예쁘게 담겨 나왔다. 콩나물, 무생채, 고사리, 시금치 등 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다. 고추장을 넣고 쓱쓱 비벼 한 입 맛보니, 신선한 채소들의 아삭한 식감과 고추장의 매콤함이 어우러져 입맛을 돋우었다. 특히 참기름 향이 은은하게 퍼지면서 풍미를 더했다. 비빔밥에 함께 나온 시원한 콩나물국은 매콤함을 달래주기에 충분했다.
마지막으로 나온 해물파전은 정말 압권이었다. 큼지막한 접시 가득 담겨 나온 파전은 두께부터가 남달랐다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 겉바속촉이었다. 파, 오징어, 새우 등 해물도 아낌없이 들어가 있어 씹는 맛이 좋았다. 특히 파전 반죽에 계란을 넣어 더욱 고소하고 부드러웠다. 젓가락으로 찢어 간장에 살짝 찍어 먹으니, 입안 가득 퍼지는 해물의 풍미와 파의 향긋함이 환상적인 조화를 이루었다. 파전의 겉면은 황금빛으로 노릇하게 구워져 있었고, 군데군데 보이는 오징어와 새우는 먹음직스러움을 더했다.
음식을 먹는 동안, 주인 아주머니의 친절한 서비스도 인상적이었다. 부족한 반찬은 없는지, 맛은 괜찮은지 수시로 확인하며 손님들을 챙기는 모습에서 따뜻한 정이 느껴졌다. 옆 테이블 손님들과 농담을 주고받는 모습은 마치 오랜 단골처럼 편안해 보였다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 한쪽에서 엿과 쫀드기, 아카시아 꿀 등을 판매하고 있었다. 왠지 그냥 지나칠 수 없어 쫀드기 한 봉지를 샀다. 계산을 하는 동안 주인 아주머니는 어디에서 왔는지, 산청에는 무슨 일로 왔는지 물어보시며 친근하게 말을 건네셨다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
식당을 나서며 뒤돌아보니, 작은 간판에는 ‘남사별곡’이라는 상호가 적혀 있었다. 화려한 인테리어나 세련된 분위기는 아니었지만, 소박하고 정겨운 분위기와 맛있는 음식, 그리고 친절한 서비스는 내 마음을 사로잡기에 충분했다.
남사예담촌 맛집 남사별곡에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 추억으로 남았다. 산청에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 그때는 녹차칼국수와 동동주도 함께 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 차 안에서 쫀드기를 꺼내 먹으며 남사별곡에서의 기억을 되새겼다. 쫄깃쫄깃한 쫀드기의 달콤함이 입안 가득 퍼지면서, 행복한 미소가 절로 지어졌다. 산청 여행을 계획하고 있다면, 남사예담촌에 들러 남사별곡에서 맛있는 식사를 즐겨보길 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
산청호국원에 들렀다가 우연히 방문했다는 한 방문객은 이곳에서 “음식 정말 잘 나오고, 다 맛있었어요”라고 극찬했다. 특히 물국수에 대해 “7000원인데 일반 식당에 8000원 하는 것 보다 훨씬 푸짐하고, 야채도 많이 있었어요. 국수도 주문하면 바로 삶아서 쫄깃쫄깃하고 육수도 진해서 아들도 너무 잘 먹었습니다”라며 칭찬을 아끼지 않았다.
또 다른 방문객은 “부모님 모시고 떠난 1박 2일 산청 여행의 둘째날 아점을 먹으러 갔던 곳인데 사실 큰 기대는 하지 않았는데 기대 이상이었어요”라며 “물국수 육수가 슴슴하니 너무 깔끔해서 아점으로 먹기에 딱 좋았고 비빔밥 역시 보는 것보다 양도 많고 나물도 여러가지가 들어가서 맛있다고 하더라구요”라고 후기를 남겼다. 해물파전에 대해서도 “처음에 가격만 보고는 비싸다는 생각이 들었는데 막상 먹어보니 두툼하니 겉바속촉인데다 새우랑 오징어랑 파에 계란까지 듬뿍 들어가 아주 맛있게 먹을 수 있었어요”라며 만족감을 드러냈다.
특히 많은 사람들이 남사별곡의 음식 맛에 대해 칭찬했는데, “음식이 맛있어요”라는 키워드를 선택한 사람이 무려 147명이나 되었다. 또한 “재료가 신선해요”라는 의견도 58명이나 되어, 신선한 재료를 사용하는 점도 많은 사람들에게 어필하는 듯했다. “친절해요”라는 의견도 57명이나 되어, 주인 아주머니의 친절한 서비스도 남사별곡의 인기 요인 중 하나임을 알 수 있었다. 덧붙여, “주차하기 편해요”라는 의견도 57명이나 있었다는 사실!
하지만 모든 사람이 만족한 것은 아니었다. 칼국수를 먹었던 한 방문객은 “칼국수면이 넘 뻣뻣하고 전은 바삭한맛 없네요~아쉽~^^”이라며 아쉬움을 표현하기도 했다. 하지만 대체적으로는 음식 맛에 대한 긍정적인 평가가 압도적으로 많았다.
이미지들을 살펴보면 남사별곡의 음식들이 얼마나 맛있어 보이는지 더욱 실감할 수 있다. 넉넉하게 담긴 물국수의 모습, 윤기가 흐르는 비빔밥의 모습, 그리고 겉바속촉의 정석을 보여주는 해물파전의 모습은 보는 이들의 식욕을 자극한다. 또한 식당 내부는 깔끔하고 정돈되어 있으며, 창밖으로 보이는 풍경은 아름다운 자연을 그대로 담고 있다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 부모님도 분명 남사별곡의 음식 맛과 정겨운 분위기에 만족하실 것이다. 그때는 동동주도 함께 시켜, 파전과 함께 즐겨야겠다. 생각만 해도 벌써부터 군침이 돈다.
이번 산청 여행에서 만난 남사별곡은 내 인생 지역명 국수 맛집 리스트에 당당히 이름을 올렸다. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 그리울 때면, 언제든 다시 찾고 싶은 곳이다. 남사별곡에서의 추억을 가슴에 품고, 나는 다시 일상으로 돌아간다. 하지만 언젠가 다시, 나는 이곳에서 맛있는 국수를 먹으며 행복한 시간을 보낼 것이다.