오늘도 어김없이 혼밥의 즐거움을 찾아 나선 길. 늘 똑같은 메뉴, 똑같은 장소가 지겨울 때쯤이면 새로운 맛집 탐험에 대한 갈증이 생긴다. 부산 서면, 그 번화가 속에서 우연히 눈에 띈, 빈티지하면서도 아늑한 분위기의 ‘몽키브라운’은 그런 나의 갈증을 시원하게 해소해 줄 곳이라는 예감이 들었다. 평범한 듯하지만, 은근히 풍기는 매력이 나를 이끌었다.
매장 문을 열고 들어서자마자 따뜻한 조명과 정돈된 테이블들이 나를 맞이했다. 화려하지 않지만, 오히려 그래서 더 편안하게 느껴지는 공간이었다. 처음 방문이라 메뉴판을 꼼꼼히 살펴보는데, 경양식 돈까스를 메인으로 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔다. 혼자 방문했기에, 1인분 주문이 가능한지, 그리고 혹시 카운터석이나 1인용 좌석이 있는지 살짝 걱정했는데, 다행히 매장이 넓고 테이블 간 간격도 여유로워 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않을 것 같은 분위기였다. 실제로 몇몇 테이블에는 혼자 식사하는 분들도 보여 더욱 안심이 되었다.
결국 고민 끝에, 가장 대표적인 메뉴인 ‘몽키세트’를 주문했다. 이곳의 시그니처 메뉴라고 할 수 있는 돈까스와 함께 곁들여 먹기 좋은 쫄면까지 포함된 구성이라니, 혼자서도 이것저것 맛보고 싶은 나에게는 더할 나위 없이 완벽한 선택이었다. 주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 매장 이곳저곳을 둘러보았다. 벽면에는 레트로 감성을 자극하는 포스터들이 걸려 있었고, 창밖으로는 부산 서면의 활기찬 풍경이 펼쳐졌다.
주문한 몽키세트가 나왔을 때, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 먹음직스러운 돈까스였다. 갓 튀겨져 나온 듯, 황금빛으로 빛나는 튀김옷은 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 곁들임으로 나온 밥과 신선한 샐러드, 그리고 톡톡 터지는 옥수수 콘까지, 플레이팅도 정갈하고 깔끔했다. 그리고 이곳에서 특별히 좋았던 점은, 바로 소스가 따로 나온다는 것이었다. 어떤 사람들은 부먹을, 또 어떤 사람들은 찍먹을 선호하는데, 이렇게 소스를 따로 주면 나의 취향대로 양을 조절하며 먹을 수 있다는 점이 정말 마음에 들었다.
본격적으로 돈까스를 맛볼 차례. 포크로 조심스럽게 잘라보니, 겉은 정말 바삭한 소리가 들리는 듯했고, 속은 두툼한 고기가 부드럽게 씹혔다. 씹을수록 풍부한 육즙이 입안 가득 퍼지면서, ‘이것이 바로 진정한 경양식 돈까스구나’ 하는 생각이 들었다. 여기에 특제 소스를 찍어 먹으니, 자극적이지 않으면서도 은은하게 퍼지는 감칠맛이 돈까스의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 마치 오래된 친구를 만난 듯, 익숙하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 튀김옷은 두껍지 않으면서도 고기의 신선함을 잘 살렸고, 소스는 달짝지근하면서도 살짝의 매콤함이 느끼함을 잡아주어 마지막 한 점까지 질리지 않고 맛있게 먹을 수 있었다.
돈까스와 함께 나온 쫄면도 별미였다. 새콤달콤한 양념에 아삭한 채소, 그리고 쫄깃한 면발의 조화가 입안을 개운하게 해주었다. 돈까스의 풍부한 맛 뒤에 느껴지는 쫄면의 상큼함은 마치 환상의 궁합 같았다. 쫄면의 양념 또한 너무 맵지도, 너무 달지도 않게 적절하게 조절되어 있어 부담 없이 즐길 수 있었다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 식전 스프였다. 몽키세트에는 따로 나오지 않았지만, 많은 리뷰에서 스프가 맛있다는 이야기를 보았기에, 따로 주문할까 망설이다가 결국 참았다. 하지만 이내 직원이 서비스로 따뜻한 스프를 가져다주셨다. 크리미하고 부드러운 풍미의 스프는 추운 날씨에 몸을 사르르 녹여주는 듯했다. 마치 따뜻한 품에 안긴 듯한 포근함이 느껴졌다.
돈까스와 쫄면, 그리고 곁들임 메뉴까지 모두 만족스럽게 먹고 있을 때, 다른 테이블에서 주문한 함박스테이크와 오므라이스가 눈에 들어왔다. 다음 방문 시에는 꼭 함박스테이크를 먹어보리라 다짐했다. 리뷰에서 함박스테이크도 육즙이 풍부하고 소스와의 조화가 좋다는 이야기를 많이 보았기 때문이다. 오므라이스 또한 계란이 부드럽게 익혀져 밥과 잘 어우러진다는 평이 많아 기대가 되었다.
몽키브라운은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 곳을 넘어, 혼자 온 손님들도 편안하게 식사할 수 있도록 배려하는 공간이었다. 새 단장을 거치면서 매장이 더욱 깔끔하고 넓어졌다는 점도 좋았고, 직원분들의 친절함 또한 인상 깊었다. 식사 내내 기분 좋은 서비스를 받을 수 있었고, 마치 단골집에 온 것처럼 편안함을 느낄 수 있었다.
사실 혼밥을 자주 하는 나에게는, 음식이 맛있다는 것만큼이나 중요한 것이 바로 ‘분위기’와 ‘눈치 보지 않아도 되는 환경’이다. 몽키브라운은 이 두 가지 조건을 모두 만족시키는 곳이었다. 넓은 테이블 간격, 조용하지만 활기찬 분위기, 그리고 혼자 방문해도 어색하지 않도록 자연스럽게 흘러가는 시간까지. 마치 나의 취향을 저격하는 ‘숨겨진 보석’을 발견한 기분이었다.
이곳은 ‘양도 많고 맛도 좋다’는 리뷰들이 많았는데, 실제로 내가 경험한 바로도 그 말이 틀리지 않았다. 푸짐한 양 덕분에 든든하게 식사를 마칠 수 있었고, 신선한 재료와 오랜 노하우가 담긴 맛은 왜 이곳이 많은 사람들에게 사랑받는지 충분히 설명해 주었다. 특히 50년 경력의 아버지 비법 소스라는 이야기는 더욱 깊은 신뢰감을 주었다.
오늘도 ‘혼밥 성공!’이라는 뿌듯함과 함께, 다음에 또 방문하고 싶은 ‘단골집’을 하나 발견한 기분이다. 경양식 돈까스가 생각날 때, 혹은 혼자서도 부담 없이 맛있는 한 끼를 즐기고 싶을 때, 나는 망설임 없이 몽키브라운을 다시 찾을 것이다. 서면이라는 번화가 속에서, 나만의 아늑한 맛집을 발견한 소확행이었다.